La storia composita della lingua inglese

Trascrizione podcast

Ben: Benvenuti a tutti a una nuovissima serie dai creatori di Vocafy. La chiamiamo "La Storia delle Lingue", in cui esploriamo le storie affascinanti, strane e meravigliose che si celano dietro gli idiomi del mondo. Io sono Ben e, ovviamente, sono qui con la nostra esperta di lingue residente, Clara.

Clara: Ciao Ben! Sono così emozionata di iniziare. E cominciamo con una lingua importante: l'inglese. La lingua che stiamo parlando proprio ora.

Ben: Esatto. E da studente di altre lingue, ho iniziato a rendermi conto di quanto sia... strano l'inglese. Ad esempio, perché abbiamo tre parole che significano quasi la stessa cosa, come kingly, royal e regal? Sembra una complicazione inutile.

Clara: Questo è il punto di partenza perfetto, perché quel singolo esempio racconta gran parte della storia dell'inglese. Quelle tre parole sono come fossili di tre diverse ere geologiche della lingua. Kingly deriva dall'inglese antico, la lingua germanica originale degli anglosassoni. Royal viene dall'antico francese, portato dai normanni nel 1066. E regal è un prestito diretto dal latino, arrivato durante il Rinascimento. L'inglese non è una sola lingua; è un ibrido, un miscuglio di almeno tre.

Ben: Quindi è una specie di mostro di Frankenstein linguistico?

Clara: (Ride) Un bellissimo e incredibilmente ricco mostro di Frankenstein, sì. È iniziato come un umile dialetto germanico. Pensa a parole semplici e concrete: house, water, man. Poi sono arrivati i vichinghi, che ci hanno dato migliaia di parole di uso quotidiano come sky, skin, get, take, e persino i pronomi they, them e their. Hanno anche semplificato molto la grammatica.

Ben: Aspetta, i vichinghi... hanno semplificato la grammatica inglese? Pensavo che le invasioni rendessero le cose solo più complicate.

Clara: Non sempre! Poiché l'inglese antico e il norreno antico erano imparentati, la gente comune dovette trovare un modo per comunicare. Così, abbandonarono molte delle complesse desinenze grammaticali per trovare un terreno comune. Ma la vera svolta fu la conquista normanna del 1066.

Ben: Hódító Vilmos (Guglielmo il Conquistatore).

Clara: Esatto. Improvvisamente, c'era una classe dirigente di lingua francese e una classe contadina di lingua inglese. Per 300 anni, il francese fu la lingua del potere, della legge e del cibo raffinato. È per questo che abbiamo il famoso esempio dei contadini che allevano una cow (la parola dell'inglese antico), ma i nobili che mangiano beef (la parola francese). Lo stesso vale per pig e pork, sheep e mutton. La lingua stessa riflette una divisione di classe.

Ben: È incredibile. Ecco da dove viene l'enorme vocabolario. Ma per quanto riguarda l'altra mia grande lamentela da studente: l'ortografia. Sembra completamente scollegata dalla pronuncia. Voglio dire, though, through, tough... è un incubo.

Clara: Hai toccato l'altro grande incidente storico dell'inglese. La risposta breve è: la stampa arrivò nel peggior momento possibile. Nel XV secolo, la stampa iniziò a standardizzare l'ortografia. Ma subito dopo, l'inglese attraversò un fenomeno chiamato "Grande Spostamento Vocalico" (Great Vowel Shift).

Ben: Il Grande Spostamento Vocalico? Sembra una cosa drammatica.

Clara: Lo è stato! Nel giro di un paio di centinaia di anni, la pronuncia di tutte le vocali lunghe cambiò sistematicamente. Ad esempio, la parola house si pronunciava 'huus' (come l'italiano 'bus'). La parola mouse era 'muus'. Ma l'ortografia si stava già fissando grazie alle macchine da stampa. Quindi, ci ritroviamo con un sistema ortografico medievale per una lingua dal suono moderno. In pratica, stiamo leggendo un'istantanea di come suonava l'inglese 500 anni fa.

Ben: Quindi l'inglese è una lingua germanica con un vocabolario prevalentemente francese, semplificata dai vichinghi, con un sistema ortografico congelato nel Medioevo. Non c'è da stupirsi che sembri strano.

Clara: Precisamente. Ma c'è un lato positivo in tutto questo caos. Le stesse forze che hanno reso complicati il vocabolario e l'ortografia hanno anche reso la grammatica incredibilmente semplice, in termini relativi. L'inglese ha perso il suo complesso sistema di casi e, soprattutto, il genere grammaticale. Un tavolo non è maschile o femminile, è solo 'the table'. Per chiunque abbia faticato a memorizzare i generi in francese, tedesco o spagnolo, questo è un enorme sollievo.

Ben: È un ottimo punto. E allora come ha fatto questa piccola e strana lingua insulare a diventare la lingua franca globale?

Clara: È successo in tre ondate principali. Primo, l'Impero Britannico ha diffuso l'inglese in tutto il mondo come lingua dell'amministrazione e del commercio. Secondo, nel XX secolo, l'ascesa degli Stati Uniti come superpotenza economica e culturale—attraverso Hollywood, la musica pop e la scienza—ha reso l'inglese la lingua del dibattito internazionale. E terzo, la rivoluzione digitale, nata negli Stati Uniti, ha consolidato l'inglese come lingua predefinita di internet, della programmazione e della tecnologia.

Ben: Quindi è stata una combinazione di impero, cultura pop e tecnologia. Il che mi porta alla mia domanda finale: esiste un unico inglese "corretto"? Gli studenti dovrebbero concentrarsi sull'inglese britannico o americano?

Clara: La cosa bella è che l'inglese non è più proprietà di un singolo paese. È una lingua mondiale. Sebbene l'inglese britannico e americano siano le due varietà più famose, ce ne sono dozzine di altre, come l'inglese australiano, canadese o indiano. Per uno studente, l'obiettivo non è padroneggiare una singola forma "corretta", ma essere coerente con lo standard che scegli di imparare, pur essendo in grado di capire gli altri. Ormai è una famiglia di lingue.

Ben: Quindi, imparare l'inglese significa imparare storia, cultura e tecnologia tutto in una volta.

Clara: Esatto. Non stai solo imparando un'abilità; ti stai connettendo a una storia viva e pulsante di conquista, cultura e connessione. E capire quella storia rende le parti strane della lingua non solo tollerabili, ma affascinanti.

Ben: Clara, questo è stato un inizio fantastico per la nostra nuova serie. Grazie per aver dato un senso all'inglese, con tutte le sue stranezze.

Clara: È stato un piacere, Ben. Ci sono tante altre storie da raccontare.