Apprendre comme un bébé - Les secrets pour acquérir une langue sans effort

Script du podcast

Ben : Bienvenue dans Vocafy Unpacked. Je suis Ben, et comme toujours, je suis accompagné de Clara.

Clara : Salut Ben, bonjour à tous.

Ben : Clara, aujourd'hui, j'aimerais qu'on parle des premiers experts de l'apprentissage des langues : les bébés. On dirait de la magie. Ils passent de petits bruits à des phrases complètes en seulement quelques années, sans manuels ni exercices de grammaire. Comment font-ils ? Est-ce qu'on peut apprendre quelque chose d'eux ?

Clara : Ça ressemble vraiment à de la magie, mais c'est un processus magnifiquement logique et universel. Et oui, les adultes peuvent en tirer énormément de leçons. La plus grande idée fausse, c'est de croire que l'apprentissage commence avec le premier mot. En réalité, il commence bien, bien plus tôt, dans ce qu'on appelle la « période de silence ».

Ben : La période de silence ? Donc, avant même de parler, ils sont déjà en train d'apprendre ?

Clara : Ils apprennent constamment. Même dans le ventre de leur mère, un fœtus peut reconnaître le rythme et la mélodie de la voix maternelle. Dès leur naissance, les bébés sont de vraies éponges linguistiques. Ils passent des mois à simplement écouter, à absorber les sons, les schémas et l'intonation de leur langue maternelle. Ils se constituent un immense vocabulaire passif, une carte mentale de la langue, bien avant même d'essayer de parler.

Ben : Donc la première leçon pour un adulte qui apprend une langue, c'est... de se taire et d'écouter ?

Clara : (Rires) D'une certaine manière, oui ! Il s'agit de respecter la phase d'écoute. Ne te précipite pas pour parler. Passe beaucoup de temps à écouter et à lire, simplement pour t'imprégner de la langue sans pression. Ce sont ces fondations qui permettent de parler avec confiance plus tard.

Ben : D'accord, alors après des mois d'écoute, quelle est la prochaine étape ? J'imagine les jolis gazouillis et le babillage.

Clara : Exactement. D'abord, il y a les gazouillis, ces petits « areuh ». C'est en quelque sorte le bébé qui échauffe ses cordes vocales. Mais la vraie avancée, c'est le babillage, vers six mois. Tu vas entendre ces syllabes répétées : « ba-ba-ba », « da-da-da ». Et ce qui est fascinant, c'est que c'est universel. Les bébés du monde entier, quelle que soit la langue parlée autour d'eux, babillent avec le même ensemble de sons de base.

Ben : C'est incroyable. Donc un bébé à Tokyo et un bébé à Toronto produisent les mêmes sons à ce stade ?

Clara : Au début, oui. Mais ensuite, vers dix mois, quelque chose d'étonnant se produit. Le babillage commence à se restreindre. Il commence à ressembler à la langue qu'ils entendent tous les jours. Le babillage d'un bébé français commencera à avoir un rythme français, celui d'un bébé hongrois un rythme hongrois. Ils s'entraînent littéralement à produire les sons spécifiques de leur future langue maternelle.

Ben : Wow. Donc ils se spécialisent. Puis vient le grand moment : le premier mot. Y a-t-il des premiers mots typiques ?

Clara : Absolument. Ce sont presque toujours des mots à haute fréquence, concrets et pertinents pour l'univers du bébé : « maman », « papa », « ballon », « chat », « au revoir ». Des choses qu'ils peuvent voir, toucher et avec lesquelles ils peuvent interagir. Cela rejoint directement ce dont nous avons parlé dans un épisode précédent sur la fréquence. Tu commences par ce qui est le plus courant et le plus utile.

Ben : Je me suis toujours posé la question pour « maman » et « papa ». Ils se ressemblent tellement dans de nombreuses langues. Est-ce qu'il y a une ancienne racine commune pour désigner les parents ?

Clara : C'est une excellente question, et la réponse est bien plus simple et plus belle que ça. Ce n'est pas une question d'histoire, mais de biologie. Les sons « m », « p » et « b » sont parmi les plus faciles à produire pour un bébé avec ses lèvres, et le « a » est une voyelle très ouverte. Donc, « ma-ma » et « pa-pa » sont souvent les premiers sons complexes qu'ils produisent en babillant. Les fiers parents entendent ça, s'enthousiasment et renforcent ce comportement avec des sourires et des câlins. En gros, ce sont les parents qui apprennent au bébé que ce son aléatoire et facile à faire se réfère à eux.

Ben : Donc on donne du sens à leur babillage, et c'est comme ça que le mot naît. C'est une idée renversante. Que se passe-t-il après les premiers mots ?

Clara : Pendant un certain temps, les progrès sont lents, peut-être un ou deux nouveaux mots par semaine. Puis, vers 18 mois, se produit ce qu'on appelle « l'explosion du vocabulaire ». L'enfant fait un bond cognitif : il réalise que chaque chose a un nom. À partir de ce moment, il peut apprendre 5 à 10 nouveaux mots par jour. Il se transforme en une machine implacable à pointer du doigt et à poser des questions.

Ben : Et puis ils commencent à les assembler. Je me souviens que mon neveu utilisait ce que ma sœur appelait le « style télégraphique ». Juste « Toutou mange » ou « Gros ballon ».

Clara : C'est une description parfaite, et c'est une autre étape universelle. Ils combinent les mots les plus importants — les noms et les verbes — et laissent de côté toute la grammaire. Mais cela montre qu'ils ne se contentent plus de nommer des choses ; ils comprennent les relations entre les mots.

Ben : Mais mon étape préférée, c'est quand ils commencent à faire ces « erreurs brillantes ». Comme dire « j'ai prendu » au lieu de « j'ai pris ». C'est incorrect, mais ça semble tellement intelligent.

Clara : Mais c'est intelligent ! Ces erreurs, que les linguistes appellent des « sur-généralisations », sont la preuve la plus claire que les enfants ne font pas que mimer. Ils sont en train de déchiffrer activement les règles de la langue. L'enfant a appris la règle pour former le passé, et il l'applique logiquement à tout. Il n'a pas encore appris les exceptions. Pour un adulte, c'est une leçon essentielle : faire ce genre d'erreurs n'est pas un signe d'échec. C'est le signe que ton cerveau travaille, qu'il trouve des schémas et qu'il essaie de les appliquer. Tu devrais être fier de tes moments « j'ai prendu » !

Ben : Alors, pour résumer, quels sont les principaux enseignements à tirer des bébés pour un adulte qui essaie d'apprendre une langue avec un outil comme Vocafy ?

Clara : Je dirais qu'il y en a quatre principaux.

Premièrement, accepte la période de silence. Utilise Vocafy pour écouter des tonnes de contenu qui t'intéresse avant de te sentir obligé de parler. Construis ces fondations.

Deuxièmement, le contexte est roi. Les bébés apprennent « ballon » en jouant avec un ballon. Tu devrais apprendre les mots dans des phrases et des histoires réelles, pas dans des listes isolées.

Troisièmement, concentre-toi sur ce qui est fréquent et pertinent. Tout comme les bébés apprennent « maman » avant « photosynthèse », tu devrais commencer par les mots à haute fréquence qui te permettent de communiquer tout de suite.

Et enfin, aime tes erreurs. Elles sont la preuve que tu apprends, et pas seulement que tu imites. Elles montrent que ton cerveau fait le dur travail de comprendre le système.

Ben : Apprendre des vrais experts. C'est une façon de voir les choses à la fois belle et étonnamment pratique. Merci, Clara. C'était fascinant.

Clara : De rien, Ben. Ça nous rappelle que nous naissons tous avec une incroyable capacité pour les langues. Il nous suffit de faire confiance au processus.