Les multiples langues parlées en Chine

Script du podcast

Ben : Bienvenue dans un nouvel épisode de « L'histoire des langues » avec Vocafy. Je suis Ben, et je suis avec Clara. Aujourd'hui, nous nous attaquons à une langue parlée par plus d'un milliard de personnes. Ou... est-ce vraiment le cas ? Clara, parlons du « chinois ».

Clara : Je suis ravie que tu présentes les choses comme ça, Ben. Parce que la première chose, et la plus importante à comprendre, c'est qu'il n'existe pas vraiment une seule langue appelée « le chinois ». Ce que nous appelons le chinois est en fait une famille de langues, dont beaucoup sont aussi différentes les unes des autres que l'espagnol l'est de l'italien ou du français.

Ben : Attends, vraiment ? Donc si quelqu'un de Pékin rencontre quelqu'un de, disons, Shanghai, ils ne peuvent pas simplement... se parler dans leur langue maternelle ?

Clara : Souvent, non, ils ne se comprennent pas du tout. La personne de Pékin parle probablement le mandarin. Celle de Shanghai pourrait parler une langue Wu. La grammaire est différente, le vocabulaire est différent, la prononciation est complètement différente. Ce n'est pas comme comparer un accent britannique et un accent américain ; c'est comme comparer deux langues distinctes.

Ben : C'est ahurissant. Comment un pays aussi vaste que la Chine peut-il même fonctionner avec un tel niveau de diversité linguistique ? Il doit y avoir un fil conducteur.

Clara : Il y en a un, et c'est l'une des solutions les plus brillantes de l'histoire de l'humanité : le système d'écriture. Bien que les langues parlées soient mutuellement inintelligibles, elles partagent toutes depuis des siècles les mêmes caractères écrits. Ainsi, le locuteur de Pékin et celui de Shanghai pourraient ne pas comprendre un mot de ce que l'autre dit, mais ils pourraient s'écrire des messages et se comprendre parfaitement.

Ben : Donc les caractères représentent des idées ou des mots, pas seulement des sons.

Clara : Exactement. Le caractère pour « cheval », par exemple, est 馬. En mandarin, tu le prononcerais mǎ. En cantonais, une autre langue chinoise majeure, tu dirais máah. Les sons sont totalement différents, mais la signification du symbole écrit est identique. Cette écriture commune a été le ciment qui a maintenu la cohésion de la culture chinoise pendant des millénaires.

Ben : D'accord, donc nous avons cette famille de différentes langues parlées, unifiée par un seul système d'écriture. Laquelle de ces langues est celle que la plupart d'entre nous considèrent comme « le chinois » ?

Clara : Ce serait le mandarin, ou Pǔtōnghuà, qui signifie « la langue commune ». C'est la langue officielle de la République populaire de Chine, de Taïwan et de Singapour. Avec près d'un milliard de locuteurs natifs, c'est la langue maternelle la plus parlée de la planète. Tout le monde en Chine continentale l'apprend à l'école, elle sert donc de véritable lingua franca pour le pays.

Ben : Et qu'en est-il des autres ? Quelle est une autre langue majeure dont on aurait pu entendre parler ?

Clara : L'autre poids lourd mondial est le cantonais, ou Yuè. C'est la langue de Hong Kong, de Macao et d'une grande partie de la province du Guangdong. En raison des schémas migratoires historiques, si tu vas dans un quartier chinois à Londres, Sydney ou San Francisco, tu as autant de chances d'entendre du cantonais que du mandarin. Il a une empreinte culturelle énorme grâce au cinéma et à la cuisine de Hong Kong.

Ben : Donc le mandarin et le cantonais sont les deux principaux. Mais il y en a d'autres, n'est-ce pas ?

Clara : Oh, beaucoup d'autres. Il y a le wu, parlé à Shanghai et dans ses environs. Il y a le min, la langue de la province du Fujian, qui a ses propres dialectes, comme le hokkien, très important en Asie du Sud-Est. Puis tu as le hakka, le xiang, le gan... chacun avec des dizaines de millions de locuteurs et de riches histoires.

Ben : C'est une image beaucoup plus complexe que je ne l'avais imaginé. Pour un apprenant, quel est le plus grand défi lorsqu'on aborde l'une de ces langues ? J'ai entendu dire que ce sont les tons.

Clara : Les tons sont sans aucun doute le premier grand obstacle pour les locuteurs de langues non tonales comme l'anglais. Une simple syllabe comme « ma » en mandarin peut signifier « mère », « chanvre », « cheval » ou « gronder », en fonction uniquement de la hauteur de voix que tu utilises. Se tromper dans les tons peut mener à des... malentendus très déroutants ou amusants.

Ben : (Rires) J'imagine. « J'aimerais monter ta mère » au lieu de « ton cheval ».

Clara : Ça arrive ! Mais si les tons et les milliers de caractères sont un défi, il y a une énorme consolation pour les apprenants : la grammaire est incroyablement simple. Il n'y a pas de conjugaison de verbes — pas de « je vais, il va, nous sommes allés ». Il n'y a pas de genres grammaticaux ni de cas. À bien des égards, la structure de la phrase est très directe. Une fois que tu as passé le choc initial des tons et des caractères, construire des phrases peut sembler étonnamment logique.

Ben : Alors, si on se projette dans l'avenir, est-ce que le mandarin va simplement absorber toutes ces autres langues en Chine ?

Clara : C'est le grand débat. Le gouvernement promeut fortement le mandarin pour l'unité nationale, et il est clairement dominant dans les médias et l'éducation. Cependant, il y a aussi un mouvement grandissant pour préserver les langues régionales comme le cantonais et le shanghaïen en tant que parties vitales de l'identité et de la culture locales. C'est la tension classique entre l'unité nationale et le patrimoine régional.

Ben : Donc, pour résumer : si quelqu'un dit qu'il « apprend le chinois », il apprend presque certainement le mandarin. Mais la vérité, c'est qu'il apprend une branche d'une immense et diverse famille de langues, toutes reliées par un système d'écriture ancien et partagé.

Clara : C'est le résumé parfait. C'est un monde linguistique bien plus riche et complexe que la plupart des gens ne le réalisent. Comprendre cette diversité est la première étape pour vraiment apprécier la culture et l'histoire de la Chine.

Ben : Ça a été incroyablement instructif. Clara, merci de nous avoir guidés à travers la véritable histoire des langues chinoises.

Clara : Ce fut un plaisir, Ben. C'est un sujet aussi profond que fascinant.