Comprendre les familles et les caractéristiques des langues d'Afrique

Script du podcast

Ben : Bienvenue dans un nouvel épisode de « L'histoire des langues ». Je suis Ben, et je suis avec Clara. La dernière fois, nous avons exploré la mosaïque linguistique de l'Inde. Aujourd'hui, on prend de la hauteur pour s'attaquer à un continent entier : l'Afrique. Quand on pense à la diversité linguistique, l'Afrique joue dans une catégorie à part, avec quelque chose comme 2 000 langues distinctes. Clara, par où commencer pour appréhender un tel chiffre ?

Clara : Salut Ben. C'est un chiffre ahurissant, n'est-ce pas ? Il représente près d'un tiers de toutes les langues humaines sur un seul continent. La clé pour le comprendre, c'est d'arrêter de penser en termes de pays et de commencer à voir les choses en plus grands traits historiques. Les linguistes regroupent cette incroyable variété en quatre immenses « super-familles ». C'est comme regarder une bibliothèque : au lieu de s'intéresser aux livres individuellement, on regarde d'abord à quelle étagère géante ils appartiennent.

Ben : Quatre super-familles. D'accord, décortiquons ça. Quelles sont-elles ?

Clara : La plus grande, et de loin, est la famille Niger-Congo, qui couvre la majeure partie de l'Afrique subsaharienne. Elle inclut l'énorme sous-groupe bantou, dont tu as peut-être entendu parler — des langues comme le swahili, le zoulou et le xhosa en font partie. Ensuite, il y a la famille afro-asiatique, qui domine l'Afrique du Nord et la Corne de l'Afrique. Cette famille comprend des langues majeures comme l'arabe, le haoussa et l'amharique. Les deux autres sont la famille nilo-saharienne, un groupe complexe et débattu dans certaines parties de l'Afrique centrale et orientale, et enfin, la plus petite famille, khoïsan, en Afrique australe, célèbre pour une caractéristique très unique dont nous parlerons plus tard.

Ben : C'est un super cadre. Mais avec toute cette diversité, existe-t-il une idée culturelle commune qui relie les gens à travers ces familles de langues ? J'ai déjà entendu le mot « Ubuntu ».

Clara : Je suis ravie que tu en parles. L'Ubuntu est une magnifique philosophie issue des langues bantoues de la famille Niger-Congo, et c'est un point d'entrée culturel parfait. On le traduit souvent par « Je suis parce que nous sommes ». C'est cette idée profonde d'humanité partagée et d'interconnexion. Et on retrouve cette sagesse dans des proverbes sur tout le continent, comme le dicton swahili « Haraka haraka haina baraka », qui signifie « Hâte, hâte n'a pas de bénédiction » — ou, comme on dirait, « Rien ne sert de courir ». Ça montre un système de valeurs partagé qui transcende les langues individuelles.

Ben : « Je suis parce que nous sommes. » C'est puissant. Alors, avec ces immenses familles de langues, quelles sont les principales langues que les gens utilisent pour communiquer entre différentes régions, ce qu'on appelle les langues véhiculaires ?

Clara : Exactement. Bien qu'il existe des milliers de langues locales, quelques géantes servent de ponts. Si tu veux commencer par apprendre une langue africaine, le swahili est le meilleur choix. C'est une langue bantoue parlée par 150 à 200 millions de personnes en Afrique de l'Est. Sa grammaire est purement bantoue, mais son vocabulaire est plein de mots d'emprunt à l'arabe, reflétant des siècles de commerce.

Ben : D'accord, le swahili pour l'Afrique de l'Est. Et ailleurs ?

Clara : En Afrique du Nord, la force dominante est l'arabe, parlé par bien plus de cent millions de personnes dans des pays comme l'Égypte, le Maroc et le Soudan. En Afrique de l'Ouest, un acteur majeur est le haoussa. C'est une langue de commerce cruciale dans la région du Sahel, reliant les populations du nord du Nigeria, du Niger et au-delà. En fait, le Nigeria lui-même est une étude de cas fascinante : il abrite plus de 500 langues distinctes, donc l'anglais a été choisi comme langue officielle simplement pour servir de pont neutre.

Ben : 500 langues dans un seul pays... c'est incroyable. Tu as mentionné que l'Afrique abrite des caractéristiques linguistiques vraiment uniques. Entrons dans les détails. Qu'est-ce qui rend ces langues si spéciales ?

Clara : Eh bien, commençons par l'écriture. Alors que la plupart des langues africaines utilisent aujourd'hui l'alphabet latin, l'Éthiopie est unique. Ses principales langues, comme l'amharique, utilisent l'ancienne écriture guèze. Ce n'est pas un alphabet comme le nôtre, mais un abugida, où chaque caractère représente une paire consonne-voyelle. C'est visuellement magnifique et utilisé depuis plus d'un millénaire.

Ben : Donc une façon d'écrire totalement différente. Et qu'en est-il de la sonorité des langues ?

Clara : C'est là que ça devient vraiment amusant. La grande majorité des langues africaines sont des langues tonales. Cela signifie que la hauteur du son que tu utilises peut complètement changer le sens d'un mot. En yoruba, par exemple, les mêmes syllabes prononcées avec un ton haut, moyen ou bas peuvent signifier trois choses entièrement différentes. Tu ne fais pas que parler, tu chantes le sens.

Ben : J'imagine que ça doit être un défi pour un apprenant francophone !

Clara : Ça l'est ! Et ça mène à des innovations incroyables, comme les fameux « tambours parlants » d'Afrique de l'Ouest et centrale. Les batteurs ne jouent pas seulement un rythme ; ils répliquent les tons et les rythmes de la parole pour envoyer des messages complexes sur de longues distances. C'est un message parlé direct, mais sans les cordes vocales.

Ben : C'est époustouflant. Mais j'ai l'impression que tu gardes la caractéristique la plus célèbre pour la fin... les clics.

Clara : Bien sûr ! Les consonnes à clic. C'est la signature des langues khoïsan en Afrique australe. Ce sont de vraies consonnes dans la langue, pas seulement des sons que nous faisons pour demander le silence ou exprimer notre désapprobation. Tu les as peut-être entendues dans le film Les dieux sont tombés sur la tête. Ces clics ont ensuite été adoptés par quelques langues bantoues, notamment le xhosa et le zoulou en Afrique du Sud.

Ben : Et n'y a-t-il pas un lien célèbre avec ça ?

Clara : Absolument. La langue maternelle de Nelson Mandela était le xhosa. Le « X » dans Xhosa n'est pas un son « ks » ; c'est une de ces consonnes à clic. Le nom même de son peuple commence par ce son unique. Si tu veux l'entendre en action, je te recommande vivement de chercher la légendaire chanteuse Miriam Makeba et sa célèbre « Click Song ». C'est l'introduction parfaite et magnifique à ce son.

Ben : On mettra un lien dans les notes de l'émission, c'est sûr. Donc, de la philosophie de l'Ubuntu aux tambours parlants et aux consonnes à clic, il est clair qu'on ne fait qu'effleurer la surface.

Clara : Complètement. Nous n'avons même pas abordé le rôle des langues coloniales comme le français et le portugais, qui servent encore de langues officielles dans de nombreux pays. Le paysage linguistique de l'Afrique est une bibliothèque vivante de l'histoire humaine, des migrations et de la créativité.

Ben : Ce n'est pas juste une collection de langues, mais une symphonie de l'expression humaine. Clara, merci de nous avoir guidés à travers cet incroyable continent de voix.

Clara : Ce fut un plaisir, Ben. Il existe tout un monde de communication, et une grande partie a commencé en Afrique.