Comprendiendo las familias y características lingüísticas de África

Guion del podcast

Ben: Bienvenidos de nuevo a "La historia de las lenguas". Soy Ben, y estoy aquí con Clara. La última vez, exploramos el mosaico lingüístico de la India. Hoy, vamos a ampliar la perspectiva para abordar un continente entero: África. Cuando pensamos en diversidad lingüística, África juega en otra liga, con algo así como 2000 lenguas distintas. Clara, ¿por dónde empezamos a asimilar esa cifra?

Clara: Hola, Ben. Es una cifra alucinante, ¿verdad? Representa casi un tercio de todas las lenguas humanas en un solo continente. La clave para entenderlo es dejar de pensar en países y empezar a pensar en trazos históricos más amplios. Los lingüistas agrupan esta increíble variedad en cuatro "superfamilias" gigantes. Es como mirar una biblioteca y, en lugar de fijarnos en los libros individuales, primero vemos a qué estantería gigante pertenecen.

Ben: Cuatro superfamilias. De acuerdo, vamos a desglosarlo. ¿Cuáles son?

Clara: La más grande, con diferencia, es la Níger-Congo, que abarca la mayor parte del África subsahariana. Incluye el enorme subgrupo bantú, del que quizá hayas oído hablar; lenguas como el suajili, el zulú y el xhosa pertenecen a él. Luego está la afroasiática, que domina el norte de África y el Cuerno de África. Esta familia incluye lenguas importantes como el árabe, el hausa y el amárico. Las otras dos son la nilosahariana, un grupo complejo y debatido en partes de África Central y Oriental, y finalmente, la familia más pequeña, la joisana, en el sur de África, famosa por una característica muy singular de la que hablaremos más tarde.

Ben: Es un marco estupendo. Pero con toda esta diversidad, ¿existe alguna idea cultural compartida que conecte a la gente a través de estas familias lingüísticas? He oído la palabra "Ubuntu" antes.

Clara: Me alegro mucho de que lo menciones. Ubuntu es una hermosa filosofía que proviene de las lenguas bantúes de la familia Níger-Congo, y es un punto de entrada cultural perfecto. A menudo se traduce como "Yo soy porque nosotros somos". Es esta idea profunda de humanidad compartida e interconexión. Y esta sabiduría se ve reflejada en proverbios de todo el continente, como el dicho en suajili, “Haraka haraka haina baraka”, que significa "Prisa, prisa no tiene bendición", o como diríamos nosotros, "Las prisas no son buenas consejeras". Muestra un sistema de valores compartido que trasciende las lenguas individuales.

Ben: "Yo soy porque nosotros somos". Eso es muy potente. Entonces, con estas enormes familias lingüísticas, ¿cuáles son las principales lenguas que la gente usa para comunicarse entre diferentes regiones, las llamadas lenguas francas?

Clara: Exacto. Aunque hay miles de lenguas locales, unas pocas gigantes actúan como puentes. Si quieres empezar por aprender una lengua africana, el suajili es la ideal. Es una lengua bantú hablada por hasta 150-200 millones de personas en África Oriental. Su gramática es puramente bantú, pero su vocabulario está lleno de préstamos del árabe, lo que refleja siglos de comercio.

Ben: De acuerdo, suajili para África Oriental. ¿Y en otros lugares?

Clara: En el norte de África, la fuerza dominante es el árabe, hablado por más de cien millones de personas en países como Egipto, Marruecos y Sudán. En África Occidental, un actor principal es el hausa. Es una lengua crucial para el comercio en la región del Sahel, que conecta a personas en el norte de Nigeria, Níger y más allá. De hecho, Nigeria en sí misma es un caso de estudio fascinante: alberga más de 500 lenguas distintas, por lo que se eligió el inglés como lengua oficial simplemente para que sirviera de puente neutral.

Ben: 500 lenguas en un solo país... es increíble. Has mencionado que África alberga algunas características lingüísticas realmente únicas. Entremos en los detalles. ¿Qué hace que estas lenguas sean tan especiales?

Clara: Bueno, empecemos por la escritura. Aunque la mayoría de las lenguas africanas hoy en día usan el alfabeto latino, Etiopía es única. Sus lenguas principales, como el amárico, utilizan la antigua escritura ge'ez. No es un alfabeto como el nuestro, sino un abugida, donde cada carácter representa un par consonante-vocal. Es visualmente impresionante y se ha utilizado durante más de un milenio.

Ben: Así que una forma totalmente diferente de escribir. ¿Y qué hay de cómo suenan las lenguas?

Clara: Aquí es donde se pone realmente divertido. La gran mayoría de las lenguas africanas son tonales. Esto significa que el tono que usas puede cambiar por completo el significado de una palabra. En yoruba, por ejemplo, las mismas sílabas pronunciadas con un tono alto, medio o bajo pueden significar tres cosas completamente diferentes. No solo estás hablando, estás cantando el significado.

Ben: ¡Entiendo que eso sería un reto para un estudiante de habla inglesa!

Clara: ¡Lo es! Y da lugar a innovaciones increíbles, como los famosos "tambores parlantes" de África Occidental y Central. Los tamborileros no solo tocan un ritmo; están replicando los tonos y ritmos del habla para enviar mensajes complejos a largas distancias. Es un mensaje directo y hablado, solo que sin cuerdas vocales.

Ben: Eso es alucinante. Pero siento que te estás guardando la característica más famosa para el final... los clics.

Clara: ¡Por supuesto! Las consonantes de clic. Son el rasgo distintivo de las lenguas joisanas del sur de África. Son consonantes reales en la lengua, no solo sonidos que hacemos para pedir silencio o expresar desaprobación. Quizá las hayas oído en la película "Los dioses deben estar locos". Estos clics fueron adoptados más tarde por algunas lenguas bantúes, las más famosas el xhosa y el zulú en Sudáfrica.

Ben: ¿Y no hay una conexión famosa ahí?

Clara: Totalmente. La lengua materna de Nelson Mandela era el xhosa. La "X" de xhosa no es un sonido "ex"; es una de esas consonantes de clic. El propio nombre de su pueblo comienza con este sonido único. Si quieres oírlo en acción, recomiendo encarecidamente buscar a la legendaria cantante Miriam Makeba y su famosa "Click Song" (Canción del Clic). Es la introducción perfecta y hermosa a este sonido.

Ben: Sin duda pondremos un enlace en las notas del programa. Así que, desde la filosofía del Ubuntu hasta los tambores parlantes y las consonantes de clic, está claro que solo estamos arañando la superficie.

Clara: Completamente. Ni siquiera hemos hablado del papel de las lenguas coloniales como el francés y el portugués, que todavía sirven como lenguas oficiales en muchas naciones. El panorama lingüístico de África es una biblioteca viva de la historia, la migración y la creatividad humanas.

Ben: No es solo una colección de lenguas, sino una sinfonía de la expresión humana. Clara, gracias por guiarnos a través de este increíble continente de voces.

Clara: Ha sido un placer, Ben. Hay todo un mundo de comunicación ahí fuera, y gran parte de él comenzó en África.