Más allá de las palabras: El contexto en el idioma japonés

Guion del podcast

Ben: Bienvenidos de nuevo a "La historia de los idiomas". Soy Ben. Y hoy viajamos a Asia Oriental para explorar un idioma que nos fascina y, seamos sinceros, nos intimida a muchos: el japonés. Mi copresentadora habitual, Clara, no está, así que estoy encantado de que nos acompañe una nueva experta. Bienvenida al programa, Sarah.

Sarah: Hola, Ben, es un placer estar aquí. Y tienes razón, "intimidante" es la palabra que la mayoría de la gente usa la primera vez que ve una frase en japonés. Parece un muro de caracteres precioso pero impenetrable.

Ben: ¡Exacto! Parece que tuvieras que aprender tres idiomas diferentes solo para leer una frase. Tienes esos caracteres complejos, como dibujos, luego otros más curvos y otros más afilados y angulosos. ¿Por dónde empezamos a desentrañar todo esto?

Sarah: Ese es el punto de partida perfecto. No son tres idiomas, sino tres sistemas de escritura que trabajan juntos en armonía, como una caja de herramientas. Primero, tienes los kanji, los caracteres complejos tomados del chino. Representan ideas completas, como 山 para "montaña". Son los sustantivos y las raíces de los verbos, el significado principal.

Ben: Vale, los cimientos. ¿Y los otros dos?

Sarah: Son el pegamento. La escritura curva es el hiragana. Es fonético, lo que significa que cada carácter es una sílaba, como "ka", "shi", "to". Se encarga de todo el trabajo gramatical: las terminaciones verbales, las partículas, las cosas que no tienen kanji. Luego tienes el katakana, el anguloso. También es fonético, pero su función principal es para los préstamos de idiomas extranjeros. Así que tu nombre, "Ben", o la palabra "café", se escribirían en katakana.

Ben: Vaya, o sea que una sola frase puede entrelazar los tres para distintas funciones. La verdad es que es muy eficiente si lo piensas.

Sarah: Exacto. En la frase "Bebo café", las palabras "yo" y "beber" podrían ser kanji, las partes gramaticales estarían en hiragana y la palabra "café" estaría en katakana. Parece abrumador, pero es un sistema visual brillante.

Ben: Entonces, una vez que has escalado esa montaña que es el sistema de escritura, ¿la gramática se vuelve más fácil? He oído que es completamente al revés en comparación con el inglés.

Sarah: ¡"Al revés" es una buena palabra para describir la sensación inicial! El inglés es Sujeto-Verbo-Objeto: "I eat an apple". El japonés lo invierte a Sujeto-Objeto-Verbo: 「私はりんごを食べます」 (Watashi wa ringo o tabemasu), que se traduce literalmente como "Yo manzana como". El verbo siempre va al final.

Ben: Entonces, ¿cómo sabes cuál es el sujeto y cuál el objeto si el orden es tan flexible?

Sarah: Esa es la magia de las partículas. Son pequeñas palabras que van después de un sustantivo para indicar su función en la oración. Así, "wa" marca el tema y "o" marca el objeto. Es como si cada palabra llevara una pequeña etiqueta que explica cuál es su trabajo. El orden de las palabras puede cambiar, pero las etiquetas mantienen el significado claro.

Ben: Es fascinante. Es una lógica completamente diferente. Más allá de lo técnico, el japonés tiene fama de ser increíblemente cortés. ¿Cómo se integra eso en el propio idioma?

Sarah: Te refieres al keigo, o lenguaje honorífico. Es quizás la parte culturalmente más esencial del idioma. Es un sistema complejo de vocabulario y formas verbales que cambia según con quién estés hablando. Hablar con tu jefe es fundamentalmente diferente a hablar con tu amigo o con un cliente.

Ben: ¿Así que es más que decir "señor" o "señora"?

Sarah: Oh, mucho más. Hay formas para enaltecer a la persona con la que hablas y otras formas para mostrar humildad. Por ejemplo, no usarías el mismo verbo para "comer" al hablar de lo que come tu jefe que al hablar de lo que comes tú. Es un sistema construido para mostrar respeto por la jerarquía social y mantener la armonía.

Ben: ¡Eso suena como un campo de minas para los que aprenden! Aclaremos otro punto de confusión. Muchos occidentales agrupan el chino y el japonés. ¿Qué tan relacionados están realmente?

Sarah: Esa es una idea errónea muy extendida. Son familias lingüísticas completamente diferentes. Sí, el japonés tomó prestado su sistema de escritura, los kanji, de China, pero ahí acaba la similitud. Es como el inglés, que usa el alfabeto latino pero no es una lengua romance como el francés o el español. El chino es un idioma tonal, donde el tono de tu voz cambia por completo el significado de una palabra. El japonés no es tonal; tiene un acento tonal más sutil, lo que hace que la pronunciación sea sorprendentemente sencilla para los que aprenden.

Ben: Entonces, ¿el sonido es en realidad una de las partes más fáciles?

Sarah: Totalmente. Tiene cinco sonidos vocálicos claros, igual que el español —"a, i, u, e, o"—, muy consistentes. Es un verdadero regalo para los estudiantes.

Ben: Hemos visto cómo la cultura japonesa se ha extendido por todo el mundo a través del anime y el manga. ¿Cómo ha influido eso en el idioma?

Sarah: Enormemente. Palabras como "kawaii" (lindo) o "sugoi" (increíble) se conocen en todo el mundo. Pero también es un camino de ida y vuelta. El japonés es brillante a la hora de tomar prestadas y adaptar palabras del inglés, creando algo nuevo. Lo llaman "wasei-eigo", o "inglés hecho en Japón". Un buen ejemplo es "salaryman" para un oficinista, o la palabra "mansion", que en Japón no significa una gran propiedad, sino un apartamento o piso moderno.

Ben: ¡No me digas! Así que si buscas una "mansion" en Tokio, en realidad estás buscando un piso. ¿Cuáles son otras características únicas y expresivas del idioma?

Sarah: Mi favorita tiene que ser su riqueza en onomatopeyas. Hay palabras para sonidos, pero también para estados de ánimo. "Zaa-zaa" es el sonido de la lluvia intensa. Pero "waku-waku" es el sentimiento de expectación emocionada, y "kira-kira" describe algo que brilla o resplandece. Añade una textura y una viveza increíbles que a menudo son difíciles de traducir.

Ben: Entonces, para resumir, tenemos un idioma con un sistema de escritura de múltiples capas, una gramática con el verbo al final, un profundo sistema de respeto integrado y este vocabulario increíblemente expresivo. ¿Qué es lo único que un estudiante debería entender para captarlo de verdad?

Sarah: Que el japonés es un idioma de alto contexto. Lo que no se dice es a menudo más importante que lo que se dice. Hay un famoso concepto llamado 「空気を読む」 (kūki o yomu), que literalmente significa "leer el aire". Se trata de entender la situación, las señales sociales, el significado implícito. Aprender japonés no es solo memorizar palabras; es aprender a percibir el mundo desde una perspectiva más matizada, indirecta y armoniosa.

Ben: Sarah, ha sido una inmersión increíble. Has convertido algo que parecía intimidante en algo lógico y hermoso. Muchas gracias por acompañarnos.

Sarah: Ha sido un placer, Ben. ¡Adiós a todos!

Ben: Adiós.