英語の複雑な歴史

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ベン: Vocafyの制作者がお届けする新シリーズへようこそ、皆さん。「言語の物語」と題して、世界の言語の裏にある、魅力的で、奇妙で、素晴らしい歴史を探っていきます。僕はベン。そしてもちろん、おなじみの言語専門家、クララも一緒です。

クララ: こんにちは、ベン！このシリーズを始めるのがとても楽しみです。しかも、最初は大きなテーマ、英語からですね。私たちが今まさに話している言語です。

ベン: その通り。他の言語を学んでいる者として、英語がいかに…奇妙かということに気づき始めたんだ。例えば、なぜ僕たちには「kingly」「royal」「regal」のように、ほとんど同じ意味の単語が3つもあるんだろう？不必要に複雑に感じるよ。

クララ: それは始めるのに最適な点ですね。その一つの例が、英語の物語の大部分を語っていますから。その3つの単語は、言語の3つの異なる地質時代の化石のようなものです。「kingly」は、アングロサクソン人の元々のゲルマン語である古英語に由来します。「royal」は、1066年にノルマン人がもたらした古フランス語から。そして「regal」は、ルネサンス期に入ってきたラテン語からの直接の借用語です。英語は一つの言語ではなく、少なくとも3つの言語が混ざり合ったハイブリッド、マッシュアップなんです。

ベン: じゃあ、まるで言語のフランケンシュタインの怪物みたいだね？

クララ: (笑) ええ、美しくて、信じられないほど豊かなフランケンシュタインの怪物です。もとは質素なゲルマン語の方言でした。「house」「water」「man」のような、素朴で基本的な単語を思い浮かべてください。次にヴァイキングがやって来て、「sky」「skin」「get」「take」、さらには代名詞の「they」「them」「their」まで、何千もの日常語をもたらしました。彼らは文法もかなり単純化させたんです。

ベン: 待って、ヴァイキングが…英語の文法を単純にした？侵略は物事をより複雑にするだけだと思ってたよ。

クララ: いつもそうとは限りません！古英語と古ノルド語は関係があったので、現場の人々はどうにかしてコミュニケーションをとる方法を見つけなければなりませんでした。そこで、共通の土台を見つけるために、複雑な文法上の語尾の多くを捨てたのです。しかし、本当のゲームチェンジャーは1066年のノルマン・コンクエストでした。

ベン: 征服王ウィリアムだね。

クララ: その通りです。突然、フランス語を話す支配階級と、英語を話す農民階級が生まれました。300年間、フランス語は権力、法律、そして高級料理の言語でした。農民が「cow」（古英語の単語）を育てるのに、貴族は「beef」（フランス語の単語）を食べた、という有名な例はこれが理由です。「pig」と「pork」、「sheep」と「mutton」も同様です。言語自体が階級の分断を反映しているのです。

ベン: それはすごいね。それで語彙が膨大になったわけか。でも、学習者としての僕のもう一つの大きな不満、つまり綴りについてはどう？発音とまったく無関係に思える。「though」「through」「tough」なんて…悪夢だよ。

クララ: 英語のもう一つの偉大な歴史的偶然に触れましたね。端的に言うと、印刷機が最悪のタイミングで登場したんです。15世紀に、印刷が綴りを標準化し始めました。しかし、その直後に、英語は「大母音推移」と呼ばれるものを経験しました。

ベン: 大母音推移？ドラマチックに聞こえるね。

クララ: その通りでした！数百年かけて、すべての長母音の発音が体系的に変化したのです。例えば、「house」という単語は以前は「フース」（gooseのように）と発音されていました。「mouse」は「ムース」です。しかし、綴りはすでに印刷機によって固定されつつありました。その結果、私たちは現代的な響きの言語に中世の綴りシステムを使っているのです。私たちは基本的に、500年前に英語がどのように聞こえたかのスナップショットを読んでいるわけです。

ベン: つまり、英語は主にフランス語の語彙を持ち、ヴァイキングによって単純化され、中世に凍結された綴りシステムを持つゲルマン語、ということか。奇妙に感じるのも不思議じゃないね。

クララ: まさに。しかし、このすべての混乱には良い面もあります。語彙と綴りを複雑にしたのと同じ力が、文法を信じられないほど、比較的にですが、単純にしたのです。英語は複雑な格変化システム、そして決定的に重要な文法上の性を捨てました。テーブルは男性的でも女性的でもなく、ただ「the table」です。フランス語、ドイツ語、スペイン語で性の暗記に苦労したことのある人にとっては、これは大きな救いです。

ベン: それは素晴らしい点だね。では、この小さくて奇妙な島の言語は、どうやって世界的な共通語になったの？

クララ: 主に3つの波がありました。第一に、大英帝国が行政と貿易の言語として英語を世界中に広めました。第二に、20世紀にアメリカ合衆国が経済的、文化的な超大国として台頭し――ハリウッド、ポップミュージック、科学を通じて――英語を国際的な対話の言語にしました。そして第三に、アメリカで生まれたデジタル革命が、インターネット、プログラミング、テクノロジーのデフォルト言語として英語の地位を固めたのです。

ベン: つまり、帝国、ポップカルチャー、テクノロジーの組み合わせだったんだね。それが最後の質問につながるんだけど、「正しい」英語は一つだけ存在するの？学習者はイギリス英語とアメリカ英語のどちらに集中すべきかな？

クララ: 素晴らしいことに、英語はもはやどの単一の国にも所有されていません。世界の言語なのです。イギリス英語とアメリカ英語が最も有名な2つの変種ですが、オーストラリア英語、カナダ英語、インド英語など、他にも何十もの種類があります。学習者にとっての目標は、何か単一の「正しい」形を習得することではなく、学ぶと決めた標準を一貫して使いながら、他の変種を理解できるようになることです。今やそれは言語のファミリーなのです。

ベン: ということは、英語を学ぶことは、歴史、文化、テクノロジーを一度に学ぶことなんだね。

クララ: その通りです。あなたは単にスキルを学んでいるのではなく、征服、文化、そしてつながりの生きた物語に接続しているのです。そしてその物語を理解することで、この言語の奇妙な部分が、単に我慢できるだけでなく、魅力的に思えてくるのです。

ベン: クララ、新シリーズの素晴らしいスタートになったよ。英語の奇妙さのすべてを、理にかなったものにしてくれてありがとう。

クララ: どういたしまして、ベン。まだまだ語るべき物語はたくさんありますよ。