À la découverte des langues les plus parlées et singulières d'Afrique

Pleins feux sur la culture : la philosophie « Ubuntu »

Tu as peut-être déjà entendu le mot Ubuntu. Popularisé par des personnalités comme Desmond Tutu et Nelson Mandela, ce terme issu des langues bantoues renferme toute une philosophie. Sa signification essentielle est souvent traduite par : « Je suis parce que nous sommes. » Cette idée forte, qui met l'accent sur la communauté, l'interconnexion et notre humanité partagée, est une pierre angulaire de nombreuses cultures africaines et se reflète magnifiquement dans leurs langues.

Tu peux également retrouver cette sagesse dans les proverbes :

• Proverbe swahili : Haraka haraka haina baraka. (Littéralement : « La précipitation n'a pas de bénédiction. » Équivalent français : « Rien ne sert de courir, il faut partir à point. »)
• Proverbe yoruba : Ọbẹ̀ kì í dùn kí wọ́n fi ata sí i nígbà kan. (Littéralement : « Une soupe n'est pas délicieuse si on n'y met qu'un seul piment. » Signification : la variété et la diversité font la richesse de la vie.)

Un continent de voix

Quand on pense aux langues, notre esprit se tourne souvent vers les langues européennes ou asiatiques. Pourtant, l'Afrique est sans doute le continent le plus diversifié au monde sur le plan linguistique. Cette immense variété est une bibliothèque vivante de l'histoire, des migrations et de la culture humaines. Pour donner un sens à cette diversité, les linguistes regroupent souvent ces langues en quatre grandes « superfamilles ».

• Niger-Congo : C'est la plus grande famille de langues au monde en nombre de langues. Elle couvre la majeure partie de l'Afrique subsaharienne et inclut le vaste sous-groupe bantou, qui contient des langues comme le swahili, le zoulou et le xhosa.
• Afro-asiatique : Dominante en Afrique du Nord, dans la Corne de l'Afrique et au Sahel, cette famille comprend des langues bien connues comme l'arabe, le haoussa et l'amharique.
• Nilo-saharien : Nilo-saharien : un phylum de langues proposé et encore débattu, que l'on trouve principalement dans certaines parties d'Afrique centrale et orientale ; en son sein, le sous-groupe nilotique (ou nilotique oriental) comprend des langues telles que le maa (la langue des Maasaï), qui est parlée au Kenya et dans le nord de la Tanzanie. Note : Le phylum nilo-saharien dans son ensemble reste un sujet de recherche linguistique active et certaines relations internes sont débattues.
• Khoïsan : La plus petite des familles, que l'on trouve principalement dans le désert du Kalahari en Afrique australe. Ces langues sont célèbres pour une caractéristique vraiment remarquable : les consonnes à clic.

Les langues les plus parlées d'Afrique

Bien que le nombre de langues soit impressionnant, une poignée d'entre elles sont parlées par des dizaines de millions de personnes, servant souvent de lingua francas essentielles qui transcendent les divisions ethniques et nationales.

1. Le swahili (kiswahili)

Si tu cherches à apprendre une langue africaine, le swahili est un excellent point de départ. En tant que lingua franca majeure d'Afrique de l'Est, le swahili est parlé par des dizaines de millions de personnes comme langue maternelle et par beaucoup plus comme langue seconde ; les estimations du nombre total de locuteurs (L1+L2) varient généralement de 60 millions à environ 150-200 millions selon les sources. Bien que sa grammaire soit purement bantoue, son vocabulaire est fortement influencé par l'arabe, un témoignage de siècles de commerce le long de la côte de l'océan Indien.

2. L'arabe

L'arabe est la langue dominante dans une grande partie de l'Afrique du Nord ; les estimations du nombre d'arabophones en Afrique varient, mais l'arabe est parlé par bien plus de cent millions de personnes sur le continent et sert de langue officielle ou nationale dans plusieurs États d'Afrique du Nord. C'est la langue officielle de pays comme l'Égypte, l'Algérie, le Maroc et le Soudan, ce qui en fait l'une des langues les plus importantes d'Afrique, tous critères confondus.

3. Le haoussa

Le haoussa est une langue majeure d'Afrique de l'Ouest : Ethnologue et les synthèses linguistiques donnent généralement des chiffres d'environ 50 à 60 millions de locuteurs natifs, plus un grand nombre de locuteurs en langue seconde — ce qui porte les estimations totales couramment à environ 90-95 millions de locuteurs — concentrés dans le nord du Nigeria et au Niger, et largement utilisé à travers le Sahel comme lingua franca commerciale. Il est devenu une langue essentielle pour le commerce dans la région du Sahel et c'est l'une des langues les plus développées d'Afrique, avec une riche tradition littéraire et médiatique.

Le savais-tu ?

Le Nigeria abrite plus de 500 langues autochtones (chiffre communément cité : ~520+), l'une des plus fortes concentrations nationales de langues au monde. Sa langue officielle, l'anglais, a été choisie pour servir de moyen de communication neutre entre ses nombreux groupes ethniques.

4. Le yoruba et l'igbo

Les estimations pour le yoruba et l'igbo varient selon les sources ; le yoruba est communément estimé dans la fourchette de 40 à 50 millions (locuteurs natifs et en langue seconde combinés), tandis que les chiffres pour l'igbo sont généralement cités dans la fourchette de 25 à 40 millions, selon l'ensemble de données et si les groupes de dialectes sont comptés comme une seule ou plusieurs langues. Bien que l'anglais serve souvent de langue officielle pour la communication entre les différents groupes, le yoruba et l'igbo restent au cœur de la culture, de l'identité et de la vie quotidienne dans leurs régions respectives.

5. L'oromo et l'amharique

Les deux plus grandes langues d'Éthiopie en nombre de locuteurs sont l'oromo et l'amharique : les enquêtes modernes citent généralement des chiffres de locuteurs natifs d'oromo dans la trentaine de millions (souvent rapportés entre ~36 et 42 M) et de locuteurs natifs d'amharique autour de la basse trentaine de millions (communément ~30-33 M) ; l'amharique fonctionne comme langue de travail fédérale tandis que l'oromo est le plus grand groupe de langue maternelle.

Plus que de simples lettres : l'alphasyllabaire guèze d'Éthiopie

Alors que la plupart des langues africaines s'écrivent aujourd'hui avec l'alphabet latin, l'Éthiopie se distingue par son système d'écriture unique et ancien. L'amharique et plusieurs autres langues éthiopiennes s'écrivent avec l'alphasyllabaire guèze (un abugida). L'écriture possède de très anciennes inscriptions attestées datant au moins des IIIe-IVe siècles de notre ère, et ses formes modernes d'abugida sont utilisées dans les littératures éthiopiennes depuis bien plus d'un millénaire. Contrairement à un alphabet, chaque caractère d'un abugida représente une paire consonne-voyelle, faisant de cette écriture une grille de sons magnifique et complexe.

L'héritage colonial

Il est impossible de parler du paysage linguistique de l'Afrique sans reconnaître le rôle des langues européennes. L'anglais, le français et le portugais restent des langues officielles dans de nombreux pays et sont largement utilisés dans l'administration, l'éducation et le commerce international.

Au-delà des mots : les caractéristiques uniques des langues africaines

Le paysage linguistique de l'Afrique ne se résume pas au nombre de locuteurs ; il abrite également certaines des caractéristiques phonologiques les plus uniques au monde.

• Les consonnes à clic : Rendus célèbres auprès du public occidental par le film Les dieux sont tombés sur la tête, les sons à clic sont utilisés comme des consonnes dans les langues khoïsan d'Afrique australe. Ces sons, représentés par des symboles comme ! ou //, ont ensuite été adoptés par quelques langues bantoues, notamment le xhosa et le zoulou en Afrique du Sud.

Le savais-tu ?

La langue maternelle de Nelson Mandela était le xhosa, l'une des langues bantoues qui ont adopté les consonnes à clic. En fait, le « X » dans Xhosa représente l'un de ces clics, ce qui signifie que le nom même de son peuple commence par cette caractéristique unique.

• Les tambours parlants : Dans de nombreuses langues à tons d'Afrique de l'Ouest et centrale, la communication peut se faire sans qu'un seul mot ne soit prononcé. Les percussionnistes peuvent reproduire le ton et le rythme de la parole, envoyant des messages complexes sur de longues distances. Il ne s'agit pas d'un code, mais d'une imitation directe de la langue parlée elle-même.
• Les langues à tons : La grande majorité des langues africaines sont des langues à tons. Cela signifie que la hauteur à laquelle un mot est prononcé peut en changer complètement le sens. En yoruba, par exemple, le même ensemble de consonnes et de voyelles peut signifier des choses différentes selon qu'il est prononcé avec un ton haut, moyen ou bas.

Écoute par toi-même : la célèbre « Click Song »

C'est une chose de lire des informations sur les consonnes à clic, mais c'en est une autre de les entendre. Si tu es curieux, recherche « The Click Song » (Qongqothwane en xhosa, sa langue d'origine) de la légendaire chanteuse sud-africaine Miriam Makeba. La chanson intègre magistralement les sons à clic distinctifs de la langue xhosa dans sa mélodie, offrant une introduction parfaite à cette caractéristique incroyable.

Le mot de la fin

Les langues d'Afrique sont un témoignage de l'histoire profonde et de la richesse culturelle du continent. De la portée continentale du swahili aux consonnes à clic complexes des langues khoïsan, tout un monde de communication attend d'être exploré. En tant qu'apprenants, s'intéresser à une langue africaine ne consiste pas seulement à apprendre de nouveaux mots ; c'est aussi se connecter à une partie vibrante et diverse de notre patrimoine humain commun.