Descifrando el tiempo en el lenguaje: cómo expresamos el pasado, el presente y el futuro

Este artículo examina siete idiomas como casos de estudio (inglés, español, chino mandarín, ruso, hindi, árabe y húngaro) para mostrar estos diferentes sistemas. Compararemos sus soluciones típicas y exploraremos qué adquieren primero los niños y los estudiantes de una segunda lengua, identificando el conjunto de herramientas minimalista necesario para navegar con éxito el tiempo en un idioma extranjero.

Por qué el tiempo importa en la lingüística

Expresar la temporalidad —el concepto de tiempo— es un desafío tanto cognitivo como lingüístico. Para que un hablante y un oyente entiendan cuándo ocurre un evento, necesitan un marco conceptual compartido. Los idiomas proporcionan un complejo conjunto de herramientas para construir este marco, utilizando una combinación de elementos que funcionan en conjunto: formas verbales, verbos auxiliares, partículas, adverbios de tiempo e incluso la entonación (prosodia).

Diferentes idiomas "reparten la carga" entre estas herramientas de diferentes maneras. En algunos, la distinción pasado/presente/futuro está claramente marcada en el propio verbo (tiempo morfológico). En otros, el foco está en el aspecto: la estructura interna de un evento (p. ej., si está en curso o completado). En muchos idiomas, la expresión del tiempo es inseparable de la modalidad (la actitud del hablante, como la intención o la condicionalidad) y la evidencialidad (la marca de la fuente de la información).

Conceptos clave: un glosario rápido

Para entender cómo los idiomas manejan el tiempo, algunos términos clave son esenciales.

• Tiempo verbal: La función gramatical de una forma verbal que sitúa un evento en el tiempo en relación con el momento del habla (p. ej., pasado, presente, futuro). Es la herramienta básica de la "línea de tiempo".
• Aspecto: Se refiere a la estructura temporal interna de un evento, como si se viera a través de la lente de una cámara. Describe si un evento está en curso, completado, es instantáneo o repetido.
• Modo / Modalidad: Indica la actitud del hablante o el estatus de realidad de una declaración (p. ej., indicativo para hechos, subjuntivo para deseos/hipótesis, imperativo para órdenes). Está estrechamente ligado al tiempo, especialmente para eventos futuros o irreales.
• Adverbio temporal: Palabras o frases que especifican el tiempo (p. ej., hoy, ayer, dentro de dos horas, el año pasado). Son una herramienta universal para la orientación, independiente del sistema gramatical de un idioma.
• Evidencialidad: La marca gramatical de la fuente de información del hablante (p. ej., si lo vio, lo escuchó de otra persona o lo infirió). En muchos idiomas, este sistema está entrelazado con las formas del tiempo pasado.

Casos de estudio sobre la temporalidad

1. Inglés

• Estrategia principal: El inglés tiene un tiempo pasado morfológico (p. ej., walk → walked) pero no una flexión dedicada para el futuro. El futuro se expresa de forma perifrástica con estructuras auxiliares como will o be going to. El verdadero poder del sistema reside en su uso del aspecto.
• Aspecto: El aspecto progresivo (be + -ing) enfatiza un proceso en curso, mientras que el aspecto perfecto (have + participio pasado) señala la finalización o la relevancia de un evento en el presente.
• Para estudiantes del idioma: El desafío central es comprender las diferencias funcionales entre las formas simples y las aspectuales (p. ej., I read vs. I was reading vs. I have read).
• Ejemplos:
  • She walks to school. (Una acción general y habitual).
  • She walked yesterday. (Pasado simple).
  • She will walk tomorrow. (Futuro).

2. Español

• Estrategia principal: Un idioma muy morfológico con un rico sistema de conjugaciones verbales. Distingue célebremente entre dos tiempos pasados primarios: el pretérito para eventos completados y puntuales, y el imperfecto para acciones pasadas en curso o descriptivas. El futuro también se marca con una flexión dedicada.
• Aspecto y modo: El modo subjuntivo influye fuertemente en la expresión de eventos futuros o inciertos. El aspecto progresivo se expresa a menudo con una estructura perifrástica (estar + gerundio).
• Para estudiantes del idioma: Dominar la distinción entre el pretérito y el imperfecto es una piedra angular del aprendizaje del español, ya que es clave para estructurar narrativas.
• Ejemplos:
  • Ella caminó ayer. (Un evento completado).
  • Ella caminaba cuando sonó el teléfono. (Acción de fondo).
  • Ella caminará mañana. (Futuro morfológico).

3. Chino mandarín (普通话 / Pǔtōnghuà)

• Estrategia principal: Un idioma analítico sin flexión de tiempo en los verbos. Las relaciones temporales se expresan principalmente a través de partículas aspectuales, verbos modales y adverbios de tiempo.
• Partículas aspectuales: Las más importantes son le (了), que indica finalización o una nueva situación; guo (过), que expresa una experiencia pasada; y zhe (着), que marca un estado continuo.
• Para estudiantes del idioma: En lugar de conjugar verbos, los estudiantes deben dominar el uso de partículas y el contexto. El uso correcto de le es fundamental para una comunicación fluida.
• Ejemplos:
  • Tā zǒu le. (他走了。) – Se fue. (Acción completada).
  • Tā qùguo Běijīng. (他去过北京。) – Ha estado en Pekín. (Experiencia).
  • Tā míngtiān qù. (他明天去。) – Irá mañana. (Futuro marcado por el adverbio).

4. Ruso (Русский язык)

• Estrategia principal: Un idioma fuertemente orientado al aspecto. Casi todos los verbos existen como un par imperfectivo (en curso/repetido) y perfectivo (completado/único). La elección entre ellos es fundamental. Solo hay una forma de tiempo pasado (que varía según el género y el número), y el tiempo futuro se forma de manera diferente según el aspecto del verbo.
• Para estudiantes del idioma: La tarea central en el aprendizaje de la gramática rusa es comprender e interiorizar estos pares aspectuales. Este sistema maneja muchas de las distinciones que en inglés se hacen con las formas simples frente a las progresivas o en húngaro con los prefijos verbales.
• Ejemplos:
  • Она читала книгу. (Ona chitala knigu.) – Ella estaba leyendo el libro (imperfectivo, proceso).
  • Она прочитала книгу. (Ona prochitala knigu.) – Ella leyó/terminó el libro (perfectivo, completado).
  • Она будет читать завтра. (Ona budet chitat' zavtra.) – Ella estará leyendo mañana (futuro imperfectivo).

5. Hindi (हिन्दी)

• Estrategia principal: El sistema de tiempo-aspecto del hindi es complejo y se basa en combinaciones de participios verbales y verbos auxiliares. La finalización o continuidad de una acción se marca con la forma del participio, mientras que su ubicación temporal se marca con la forma apropiada del auxiliar honā ('ser/estar').
• Aspecto: Se hace una distinción fundamental entre acciones completadas (perfectivas) e incompletas/habituales (imperfectivas). Las oraciones transitivas en tiempo pasado a menudo utilizan una construcción ergativa, que afecta la marca gramatical del sujeto y el objeto.
• Para estudiantes del idioma: Los estudiantes deben comprender el sistema de formación de participios y cómo se combinan con los auxiliares para formar verbos compuestos.
• Ejemplos:
  • Vah cal rahā hai. (वह चल रहा है।) – Él está caminando. (Presente progresivo).
  • Vah calā. (वह चला।) – Él caminó/se fue. (Pasado simple/perfectivo).
  • Vah calegā. (वह चलेगा。) – Él caminará. (Futuro simple).

7. Árabe (árabe estándar moderno)

• Estrategia principal: El sistema se basa tradicionalmente en dos formas verbales principales: el perfectivo (fiʿl māḍī), que típicamente denota una acción completada en el pasado, y el imperfectivo (fiʿl muḍāriʿ), que típicamente denota una acción incompleta o presente.
• Futuro y modo: El futuro se forma añadiendo el prefijo sa- (futuro cercano) o la palabra sawfa (futuro lejano) a la forma imperfectiva. El muḍāriʿ también puede adoptar diferentes modos (p. ej., subjuntivo, yusivo) que afectan su interpretación temporal y modal.
• Para estudiantes del idioma: Comprender la distinción entre el māḍī y el muḍāriʿ es la base de la gramática árabe. El sistema es lógico una vez que se comprende la morfología de raíz y patrón.
• Ejemplos:
  • hiya tamshī (هي تمشي) – Ella camina. (Imperfectivo/Presente).
  • hiya mashat (هي مشت) – Ella caminó. (Perfectivo/Pasado).
  • sa-tamshī (ستمشي) – Ella caminará. (Futuro).

5. Húngaro (Magyar)

• Estrategia principal: Tiene tiempos presente y pasado marcados morfológicamente. El futuro se expresa con mayor frecuencia utilizando la forma del tiempo presente con un adverbio de tiempo, o con el verbo auxiliar fog + infinitivo.
• Herramientas aspectuales: Aunque carece de los pares aspectuales sistemáticos del ruso, los prefijos verbales húngaros (p. ej., olvas "leer" vs. elolvas "leer por completo/terminar de leer") cumplen una función muy similar al marcar la finalización.
• Para estudiantes del idioma: El uso correcto de los prefijos verbales es clave para expresar la finalización o la naturaleza continua de una acción, añadiendo una capa crucial de significado.
• Ejemplos:
  • Ő sétál. (Él/Ella camina/está caminando).
  • Ő sétált tegnap. (Él/Ella caminó ayer).
  • Ő holnap sétál. / Ő holnap fog sétálni. (Él/Ella caminará mañana).

Patrones translingüísticos: un resumen tipológico

• Dos estrategias principales: En términos generales, los idiomas tienen predominio del tiempo verbal (como el español), donde las flexiones verbales marcan el tiempo, o predominio del aspecto (como el chino), donde los adverbios de tiempo y la estructura del evento son dominantes. La mayoría de los idiomas utilizan una mezcla de ambos.
• La primacía del aspecto: En muchos idiomas, especialmente en la narrativa, la información aspectual (completado vs. en curso) es a menudo más crucial que una clasificación estricta de pasado/presente/futuro.
• Caminos hacia el futuro: La marca gramatical para el tiempo futuro a menudo evoluciona a partir de verbos auxiliares que originalmente significaban otra cosa, como la intención (will), el movimiento (be going to) o la obligación.
• Tiempo y evidencia: En numerosos idiomas, describir eventos pasados puede implicar la evidencialidad, lo que requiere que el hablante marque la fuente de su conocimiento.

El proceso de aprendizaje: qué adquirimos primero

Adquisición del lenguaje en niños

Los niños no aprenden todo el sistema temporal de una vez. Su capacidad para expresar el tiempo se desarrolla en etapas:

1. Primero dominan las palabras deícticas de tiempo que los orientan en el aquí y ahora: ahora, pronto, ayer.
2. Las primeras formas verbales que aparecen son típicamente el tiempo presente o la forma más simple del pasado.
3. Las distinciones aspectuales (p. ej., comiendo vs. comió) surgen relativamente pronto, ya que corresponden a diferencias cognitivamente concretas en los eventos.
4. Las relaciones temporales más complejas (p. ej., el pasado condicional, el futuro perfecto) y los matices modales más sutiles se adquieren más tarde.

El kit de supervivencia del estudiante

Como estudiante de un idioma, no necesitas saber todos los tiempos verbales para comunicarte eficazmente. Este kit de herramientas minimalista suele ser suficiente para empezar:

1. Adverbios de tiempo básicos: ahora, ayer, hoy, mañana, luego, antes.
2. Una forma simple de presente y una de pasado: Si el idioma de destino utiliza tiempos morfológicos, estas dos son suficientes para la narración básica.
3. Una forma de expresar el futuro: Podría ser un verbo auxiliar como will o simplemente el tiempo presente combinado con un adverbio de tiempo futuro.
4. Una herramienta aspectual básica: Un método para distinguir entre un proceso y una acción completada (p. ej., las formas -ing en inglés, los prefijos verbales en húngaro).
5. Conectores básicos: primero, luego, cuando.

«Estoy leyendo un libro» alrededor del mundo

Esta tabla muestra cómo nuestros idiomas de ejemplo expresan el simple acto de leer un libro a través del tiempo.

(Nota: En ruso e hindi, las formas verbales pueden cambiar según el género del hablante. Las formas mostradas son masculinas, con el pasado femenino ruso entre paréntesis).

Reflexiones finales

Expresar el tiempo no es un mecanismo universal; los idiomas ponen diferente énfasis en la morfología, el aspecto, la modalidad y el contexto. Para el estudiante de un idioma, el enfoque más productivo es ir más allá de memorizar tablas de tiempos verbales y esforzarse por comprender la lógica subyacente del sistema del idioma de destino. Al centrarse en cómo un idioma estructura los eventos (aspecto) y los sitúa en contexto (adverbios), el verdadero significado comunicativo detrás de "pasado, presente y futuro" se vuelve claro.