Un viaje por los idiomas más hablados y singulares de África

Foco cultural: la filosofía de «ubuntu»

Puede que hayas oído la palabra «ubuntu». Popularizado por figuras como Desmond Tutu y Nelson Mandela, este término de las lenguas bantúes encierra toda una filosofía. Su significado principal se suele traducir como: «Soy porque somos». Esta poderosa idea, que pone el énfasis en la comunidad, la interconexión y nuestra humanidad compartida, es una piedra angular de muchas culturas africanas y se refleja maravillosamente en sus idiomas.

También puedes encontrar esta sabiduría en los proverbios:

• Proverbio swahili: Haraka haraka haina baraka. (Literal: «Las prisas no tienen bendición». Equivalente en español: «Las prisas no son buenas consejeras»).
• Proverbio yoruba: Ọbẹ̀ kì í dùn kí wọ́n fi ata sí i nígbà kan. (Literal: «Una sopa no está rica si solo le ponen un pimiento». Significado: la variedad y la diversidad son lo que enriquece la vida).

Un continente de voces

Cuando pensamos en idiomas, nuestra mente suele saltar a las lenguas europeas o asiáticas. Sin embargo, África es posiblemente el continente con mayor diversidad lingüística de la Tierra. Esta inmensa variedad es una biblioteca viva de la historia, la migración y la cultura humanas. Para dar sentido a esta diversidad, los lingüistas suelen agrupar estas lenguas en cuatro grandes «superfamilias».

• Níger-Congo: es la familia lingüística más grande del mundo por número de lenguas. Abarca la mayor parte del África subsahariana e incluye el enorme subgrupo bantú, que contiene idiomas como el swahili, el zulú y el xhosa.
• Afroasiática: dominante en el norte de África, el Cuerno de África y el Sahel, esta familia incluye lenguas tan conocidas como el árabe, el hausa y el amárico.
• Nilosahariana: un filo de lenguas propuesto y aún debatido que se encuentra principalmente en zonas de África central y oriental; dentro de él, el subgrupo nilótico (o nilótico oriental) incluye lenguas como el maa (la lengua masái), que se habla en Kenia y el norte de Tanzania. Nota: el grupo nilosahariano en su conjunto sigue siendo objeto de activa investigación lingüística y algunas relaciones internas están en debate.
• Joisana: la más pequeña de las familias, se encuentra principalmente en el desierto del Kalahari, en el sur de África. Estas lenguas son famosas por una característica realmente extraordinaria: las consonantes de clic.

Los idiomas más hablados de África

Aunque el número de lenguas es impresionante, un puñado de ellas son habladas por decenas de millones de personas, y a menudo sirven como lenguas francas vitales que tienden puentes entre divisiones étnicas y nacionales.

1. Swahili (kiswahili)

Si estás pensando en aprender una lengua africana, el swahili es un punto de partida excelente. Como una de las principales lenguas francas de África oriental, el swahili es hablado por decenas de millones como primera lengua y por muchos más como segunda; las estimaciones del total de hablantes (L1+L2) suelen oscilar entre 60 y 200 millones, dependiendo de la fuente. Aunque su gramática es puramente bantú, su vocabulario está muy influenciado por el árabe, testimonio de siglos de comercio a lo largo de la costa del océano Índico.

2. Árabe

El árabe es la lengua dominante en gran parte del norte de África; las estimaciones de hablantes de árabe en África varían, pero es hablado por más de cien millones de personas en el continente y es lengua oficial o nacional en varios Estados norteafricanos. Es la lengua oficial de países como Egipto, Argelia, Marruecos y Sudán, lo que la convierte en una de las lenguas más importantes de África desde cualquier punto de vista.

3. Hausa

El hausa es una de las principales lenguas de África occidental: Ethnologue y los resúmenes lingüísticos suelen dar cifras de entre ~50 y 60 millones de hablantes de primera lengua, más un gran número de hablantes de segunda, lo que eleva las estimaciones totales a unos 90-95 millones de hablantes, concentrados en el norte de Nigeria y Níger, y muy utilizado en todo el Sahel como lengua franca comercial. Se ha convertido en una lengua esencial para el comercio en toda la región del Sahel y es una de las lenguas más desarrolladas de África, con una rica tradición literaria y mediática.

¿Sabías que...?

Nigeria alberga más de 500 lenguas nativas (la cifra más citada es de más de 520), una de las mayores concentraciones nacionales de idiomas del mundo. Su lengua oficial, el inglés, fue elegida para servir como medio de comunicación neutral entre sus muchos grupos étnicos.

4. Yoruba e igbo

Las estimaciones para el yoruba y el igbo varían según la fuente; el yoruba se sitúa comúnmente en el rango de ~40-50 millones (hablantes de primera y segunda lengua combinados), mientras que las cifras del igbo se citan generalmente en el rango de ~25-40 millones, dependiendo del conjunto de datos y de si los grupos dialectales se cuentan como una o varias lenguas. Aunque el inglés suele ser la lengua oficial para la comunicación entre los distintos grupos, el yoruba y el igbo siguen siendo fundamentales para la cultura, la identidad y la vida cotidiana en sus respectivas regiones.

5. Oromo y amárico

Las dos lenguas más importantes de Etiopía por número de hablantes son el oromo y el amárico: las encuestas modernas suelen citar cifras de hablantes nativos de oromo en los 30 millones altos (a menudo ~36-42 M) y de hablantes nativos de amárico en torno a los 30 millones bajos (comúnmente ~30-33 M); el amárico funciona como lengua de trabajo federal, mientras que el oromo es el grupo con mayor número de hablantes nativos.

Más que simples letras: la escritura ge'ez de Etiopía

Aunque la mayoría de las lenguas africanas actuales se escriben con el alfabeto latino, Etiopía se distingue por su sistema de escritura único y antiguo. El amárico y otras lenguas etíopes se escriben con la escritura ge'ez (un abugida). La escritura cuenta con inscripciones muy antiguas que datan al menos de los siglos III-IV d.C., y sus formas modernas de abugida se han utilizado en la literatura etíope durante más de un milenio. A diferencia de un alfabeto, cada carácter de un abugida representa un par consonante-vocal, lo que convierte la escritura en una bella e intrincada cuadrícula de sonidos.

El legado colonial

Es imposible hablar del panorama lingüístico de África sin reconocer el papel de las lenguas europeas. El inglés, el francés y el portugués siguen siendo lenguas oficiales en muchas naciones y se utilizan ampliamente en el gobierno, la educación y los negocios internacionales.

Más allá de las palabras: características únicas de las lenguas africanas

El paisaje lingüístico de África no solo destaca por el número de hablantes; también alberga algunas de las características fonológicas más singulares del mundo.

• Consonantes de clic: Hechos famosos para el público occidental por la película Los dioses deben estar locos, los sonidos de clic se utilizan como consonantes en las lenguas joisanas del sur de África. Estos sonidos, representados por símbolos como ! o //, fueron adoptados más tarde por algunas lenguas bantúes, sobre todo el xhosa y el zulú en Sudáfrica.

¿Sabías que...?

La lengua materna de Nelson Mandela era el xhosa, una de las lenguas bantúes que adoptaron las consonantes de clic. De hecho, la «X» de «xhosa» representa uno de estos sonidos de clic, lo que significa que el propio nombre de su pueblo comienza con esta característica única.

• Tambores parlantes: en muchas lenguas tonales de África occidental y central, la comunicación puede producirse sin pronunciar una sola palabra. Los tamborileros pueden reproducir el tono y el ritmo del habla, enviando mensajes complejos a largas distancias. No se trata de un código, sino de una imitación directa de la propia lengua hablada.
• Lenguas tonales: la gran mayoría de las lenguas africanas son tonales. Esto significa que el tono con el que se pronuncia una palabra puede cambiar por completo su significado. En yoruba, por ejemplo, el mismo conjunto de consonantes y vocales puede significar cosas diferentes según se pronuncie con un tono alto, medio o bajo.

Escúchalo por ti mismo: la famosa «Canción del clic»

Una cosa es leer sobre las consonantes de clic y otra muy distinta es escucharlas. Si tienes curiosidad, busca «The Click Song» (Qongqothwane en su xhosa original) de la legendaria cantante sudafricana Miriam Makeba. La canción entreteje magistralmente los distintivos sonidos de clic de la lengua xhosa en su melodía, ofreciendo una introducción perfecta a esta increíble característica.

Unas últimas palabras

Las lenguas de África son un testimonio de la profunda historia y riqueza cultural del continente. Desde el alcance continental del swahili hasta las intrincadas consonantes de clic de las lenguas joisanas, hay todo un mundo de comunicación esperando a ser explorado. Como estudiantes de idiomas, interactuar con una lengua africana no es solo aprender palabras nuevas, sino conectar con una parte vibrante y diversa de nuestro patrimonio humano compartido.