En opdagelsesrejse i Afrikas mest talte og unikke sprog

Kulturelt spotlys: Filosofien "Ubuntu"

Du har måske hørt ordet Ubuntu. Begrebet, der er populariseret af personer som Desmond Tutu og Nelson Mandela, stammer fra bantusprogene og indkapsler en hel filosofi. Kernebetydningen oversættes ofte som: "Jeg er, fordi vi er." Denne stærke idé, som lægger vægt på fællesskab, samhørighed og vores fælles medmenneskelighed, er en hjørnesten i mange afrikanske kulturer og afspejles smukt i deres sprog.

Du kan også finde denne visdom i ordsprog:

• Swahili-ordsprog: Haraka haraka haina baraka. (Bogstaveligt: "Skynd dig, skynd dig har ingen velsignelse." Dansk ækvivalent: "Hastværk er lastværk.")
• Yoruba-ordsprog: Ọbẹ̀ kì í dùn kí wọ́n fi ata sí i nígbà kan. (Bogstaveligt: "En suppe er ikke lækker, hvis de kun putter én peber i den." Betydning: Variation og mangfoldighed er det, der gør livet rigt.)

Et kontinent af stemmer

Når vi tænker på sprog, falder vores tanker ofte på europæiske eller asiatiske sprog. Alligevel er Afrika uden tvivl det mest sprogligt mangfoldige kontinent på Jorden. Denne enorme variation er et levende bibliotek over menneskets historie, migration og kultur. For at skabe overblik over denne mangfoldighed inddeler sprogforskere ofte disse sprog i fire store "superfamilier".

• Niger-Congo: Dette er den største sprogfamilie i verden målt på antal sprog. Den dækker det meste af Afrika syd for Sahara og inkluderer den massive bantu-undergruppe, som indeholder sprog som swahili, zulu og xhosa.
• Afroasiatisk: Denne familie dominerer Nordafrika, Afrikas Horn og Sahel og omfatter velkendte sprog som arabisk, hausa og amharisk.
• Nilo-saharisk: Nilo-saharisk: en foreslået og stadig omdiskuteret sprogæt, der primært findes i dele af Central- og Østafrika; inden for den inkluderer den nilotiske (eller østnilotiske) undergruppe sprog som maa (maasai-sproget), som tales i Kenya og det nordlige Tanzania. Bemærk: Nilo-saharisk som helhed er fortsat genstand for aktiv sprogforskning, og nogle interne relationer er omdiskuterede.
• Khoisan: Den mindste af familierne, som hovedsageligt findes i Kalahari-ørkenen i det sydlige Afrika. Disse sprog er berømte for et helt bemærkelsesværdigt træk: klikkonsonanter.

Afrikas mest folkerige sprog

Selvom det store antal sprog er imponerende, tales en håndfuld af dem af titusinder af millioner mennesker og fungerer ofte som vitale lingua francas, der bygger bro over etniske og nationale skel.

1. Swahili (Kiswahili)

Hvis du gerne vil lære et afrikansk sprog, er swahili et fremragende sted at starte. Som et vigtigt lingua franca i Østafrika tales swahili af titusinder af millioner som førstesprog og af mange flere som andetsprog; skøn over det samlede antal talere (L1+L2) spænder typisk fra omkring 60 millioner op til cirka 150-200 millioner afhængigt af kilden. Selvom grammatikken er ren bantu, er ordforrådet stærkt påvirket af arabisk, et vidnesbyrd om århundreders handel langs Det Indiske Oceans kyst.

2. Arabisk

Arabisk er det dominerende sprog i store dele af Nordafrika; skøn over antallet af arabisktalende i Afrika varierer, men arabisk tales af langt over hundrede millioner mennesker på kontinentet og fungerer som officielt eller nationalt sprog i flere nordafrikanske stater. Det er det officielle sprog i lande som Egypten, Algeriet, Marokko og Sudan, hvilket gør det til et af de mest betydningsfulde sprog i Afrika på alle måder.

3. Hausa

Hausa er et stort vestafrikansk sprog: Ethnologue og sproglige oversigter angiver typisk tal på omkring ~50-60 millioner førstesprogstalere plus et stort antal andetsprogstalere — hvilket bringer de samlede skøn op på omkring 90-95 millioner talere — koncentreret i det nordlige Nigeria og Niger og brugt bredt i hele Sahel som et lingua franca for handel. Det er blevet et essentielt handelssprog i Sahel-regionen og er et af de mest udviklede sprog i Afrika med en rig tradition for litteratur og medier.

Vidste du det?

Nigeria er hjemsted for over 500 indfødte sprog (ofte citeret tal: ~520+), en af de højeste nationale koncentrationer af sprog i verden. Dets officielle sprog, engelsk, blev valgt til at fungere som et neutralt kommunikationsmiddel mellem de mange etniske grupper.

4. Yoruba og Igbo

Skøn for yoruba og igbo varierer efter kilde; yoruba anslås almindeligvis til ~40-50 millioner (første- + andetsprogstalere kombineret), mens igbo-tallene normalt ligger i intervallet ~25-40 millioner afhængigt af datasættet, og om dialektklynger tælles som ét eller flere sprog. Selvom engelsk ofte fungerer som det officielle sprog for kommunikation mellem forskellige grupper, forbliver yoruba og igbo centrale for kultur, identitet og dagligliv i deres respektive regioner.

5. Oromo og amharisk

Etiopiens to største sprog målt på antal talere er oromo og amharisk: moderne undersøgelser angiver typisk antallet af oromo-modersmålstalere til at være i de høje 30-millioner (ofte rapporteret ~36-42 mio.) og amharisk-modersmålstalere omkring de lave 30-millioner (almindeligvis ~30-33 mio.); amharisk fungerer som et føderalt arbejdssprog, mens oromo er den største modersmålsgruppe.

Mere end bare bogstaver: Ge'ez-skriften i Etiopien

Mens de fleste afrikanske sprog i dag skrives med det latinske alfabet, skiller Etiopien sig ud med sit unikke og oldgamle skriftsystem. Amharisk og flere andre etiopiske sprog skrives med Ge'ez-skriften (en abugida). Skriften har meget gamle, bevidnede inskriptioner, der daterer sig mindst til det 3.-4. århundrede e.Kr., og dens moderne abugida-former er blevet brugt i etiopisk litteratur i over et årtusinde. I modsætning til et alfabet repræsenterer hvert tegn i en abugida et konsonant-vokal-par, hvilket gør skriften til et smukt og komplekst gitter af lyde.

Den koloniale arv

Det er umuligt at diskutere Afrikas sproglige landskab uden at anerkende de europæiske sprogs rolle. Engelsk, fransk og portugisisk er fortsat officielle sprog i mange nationer og bruges i vid udstrækning inden for regering, uddannelse og international forretning.

Ud over ord: Unikke træk ved afrikanske sprog

Afrikas sproglige landskab handler ikke kun om antallet af talere; det er også hjemsted for nogle af verdens mest unikke fonologiske træk.

• Klikkonsonanter: Kliklyde, der blev gjort berømte for et vestligt publikum af filmen Guderne må være tossede, bruges som konsonanter i khoisansprogene i det sydlige Afrika. Disse lyde, repræsenteret ved symboler som ! eller //, blev senere adopteret af nogle få bantusprog, især xhosa og zulu i Sydafrika.

Vidste du det?

Nelson Mandelas modersmål var xhosa, et af de bantusprog, der adopterede klikkonsonanter. Faktisk repræsenterer "X" i xhosa en af disse kliklyde, hvilket betyder, at selve navnet på hans folk begynder med dette unikke træk.

• Talende trommer: I mange tonesprog i Vest- og Centralafrika kan kommunikation foregå, uden at et eneste ord bliver sagt. Trommeslagere kan efterligne talens tone og rytme og sende komplekse beskeder over lange afstande. Dette er ikke en kode, men en direkte efterligning af selve det talte sprog.
• Tonesprog: Langt de fleste afrikanske sprog er tonesprog. Det betyder, at den tonehøjde, et ord siges med, fuldstændig kan ændre dets betydning. På yoruba kan det samme sæt konsonanter og vokaler for eksempel betyde forskellige ting, alt efter om de udtales med en høj, mellem eller lav tone.

Hør det selv: Den berømte "Click Song"

Det er én ting at læse om klikkonsonanter, men noget helt andet at høre dem. Hvis du er nysgerrig, så søg efter "The Click Song" (Qongqothwane på originalsproget xhosa) af den legendariske sydafrikanske sangerinde Miriam Makeba. Sangen fletter på mesterlig vis de distinkte kliklyde fra xhosa-sproget ind i sin melodi og giver en perfekt introduktion til dette utrolige fænomen.

Et sidste ord

Afrikas sprog er et vidnesbyrd om kontinentets dybe historie og kulturelle rigdom. Fra swahilis kontinentale rækkevidde til de komplekse klikkonsonanter i khoisansprogene venter der en hel verden af kommunikation på at blive udforsket. For os, der lærer sprog, handler det at engagere sig i et afrikansk sprog ikke kun om at lære nye ord; det handler om at skabe forbindelse til en levende og mangfoldig del af vores fælles menneskelige arv.