赤ちゃんの脳はどのように言葉を習得するのか

この生物学的にプログラムされた「ロードマップ」を理解することは、人間の精神の働きを垣間見せるだけでなく、年齢を問わず適用される言語学習の根本的で時代を超えた原則をも解き明かしてくれます。

沈黙の観察者 – 言語前期間（約0〜12ヶ月）

赤ちゃんは、最初の言葉を発するずっと前から、静かでありながら非常に活発な観察期間を通じて、発話の基礎を築いています。

1. 音の世界（胎内にいるときから）

学習は誕生前から始まっています。約24週までには、胎児の聴覚は外界の音を認識できるほどに発達します。彼らは特に人間の話し声に敏感で、母親の声の独特のリズムやメロディーをすでに認識できます。誕生後、この能力はさらに洗練されます。新生児は他の騒音よりも人間の話し声を明確に好み、数日以内には母語の音と外国語の音を区別できるようになります。

これがなぜ重要なのか： この音を吸収する期間が、将来の能動的な発話の礎となる「受動的な知識」を構築します。大人の学習者にとって、教訓は明確です。リスニングの段階は不可欠なのです。

2. クーイング（約2〜4ヶ月）

「あー」や「うー」といった音は、ランダムではありません。クーイングは声帯の「ウォーミングアップ」であり、音を使った遊びの一種です。赤ちゃんは自分の口や喉で何ができるかを発見しているのです。まだ意図的なコミュニケーションではありませんが、これは発話の身体的な生成に向けた重要な一歩です。

3. 喃語（なんご）（約6〜10ヶ月）

これが大きなブレークスルーです。「バババ」「マママ」「ダダダ」といった、子音と母音の音節が繰り返し現れ始めます。これは驚くほど普遍的な現象です。世界中の赤ちゃんが、文化や言語に関係なく、この時期に同様の音の連なりを生み出します。手話に触れている聴覚障害のある乳児でさえ、基本的な手の形を繰り返すことで、手で「喃語」を話します。

しかし、10ヶ月頃になると何かが変わります。喃語に「焦点の絞り込み」が起こるのです。赤ちゃんは、自分の周りの環境で聞こえる音だけを練習し始めます。日本人の赤ちゃんの喃語は日本語らしく、英語圏の赤ちゃんの喃語は英語らしく、スペイン語圏の赤ちゃんの喃語はスペイン語らしく聞こえ始め、それぞれの母語特有のイントネーションや音素のレパートリーを模倣するようになります。

これがなぜ重要なのか： これは、環境（聞いている言語）が、生物学的に与えられた能力を積極的に形成していることの最初の具体的な証拠です。

言葉の誕生 – 初語と語彙爆発（約12〜18ヶ月）

1. 最初の言葉：それは何か、そしてなぜか？

平均して、最初の言葉は12ヶ月頃に発せられます。これらの言葉はめったにランダムではありません。典型的な初語には以下のようなものがあります。

• 人物： ママ、パパ、赤ちゃん
• 重要な物： ボール、犬、車
• 社会的な決まり文句： バイバイ、はい
• 行動/要求： もっと、だっこ、いや

科学的な説明は単純明快です。これらの言葉は頻繁に耳にし、音声的に単純で（「ママ」のように喃語から派生することが多い）、赤ちゃんの身の回りにある具体的で、身近なものを指しているからです。

2. 「ママ/パパ」という大きな謎

世界の言語で「母」と「父」を意味する言葉が驚くほど似ていることに気づいたことはありますか？（例：mama, maman; papa, tata, daddy）。これは古代の共通の語源から来ているわけではありません。説明は喃語にあります。作りやすい唇の音（「m」「p」「b」）と開いた母音「a」の組み合わせは、最も簡単に生み出せる音節の一つです（「マーマー」「パーパー」）。誇らしげな親はこれを聞き、意味を投影し（「私を呼んでいる！」）、そして肯定的な強化（笑顔、抱擁）を通じて、この音の連なりが自分たちを指すのだと赤ちゃんに効果的に「教える」のです。

3. 語彙爆発（約18ヶ月から）

週に1、2個の新しい単語をゆっくりと集める期間を経て、ペースは突然加速します。18ヶ月頃、子供の語彙は指数関数的に増え始め、時には1日に5〜10個の新しい単語を覚えることもあります。これは大きな認知的な飛躍によって引き起こされます。子供が「命名原理」、つまり世の中のすべてのものには名前があるということを把握するのです。この時点から、彼らは止められない質問と学習の機械と化します。

文の構成要素 – 電文体発話から文法へ（約18〜30ヶ月）

1. 二語文：「電文体発話」

18ヶ月から24ヶ月の間に、子供たちは単語を組み合わせ始めます。これらの初期の文は「電文体発話」として知られています。なぜなら、最も本質的な内容語（名詞、動詞）のみを含み、文法的な「飾り」（冠詞、前置詞、助動詞）は省かれているからです。

• 英語： 「Mommy come」（ママ 来る）、「Big ball」（大きい ボール）、「Doggie eat」（ワンワン 食べる）
• スペイン語： 「Mamá ven」（ママ 来て）、「Pelota grande」（ボール 大きい）、「Perro come」（犬 食べる）

この段階は普遍的であり、子供たちが単語だけでなく、それらの間の論理的な関係（行為者-行為、属性-対象）を理解し始めていることを証明しています。

2. 文法の展開と「輝かしい間違い」

2歳を過ぎると、文はより複雑になり、文法的な要素が現れ始めます。そしてここで、魔法のようなことが起こります。「過剰一般化」です。子供たちは自分自身のルールを作り始め、それを例外にさえ適用するのです。英語を話す子供が「went」の代わりに「goed」と言ったり、「feet」の代わりに「foots」と言ったりするのを聞いたことがあるでしょう。スペイン語を話す子供は、他の動詞のパターンに基づいて、「sé」（私は知っている）の代わりに「sabo」と言うかもしれません。

なぜこれが輝かしいのか？ それは、子供がただオウムのように無心に真似しているだけではないことの最も明確な証拠だからです！彼らは耳にする言語データを積極的に分析し、ルールを推測し、創造的に適用しているのです。この能力こそが、言語習得のエンジンなのです。

異なる風景の中の普遍的な道

発達の主要なマイルストーンはどこでも同じですが、子供の特定の母語は、その旅のためのユニークな「地図」を提供します。

1. 普遍的なこと：

• 発達の順序： クーイング → 喃語 → 一語期 → 二語期 → 文法的複雑性の獲得。この順序は、すべての言語において、すべての定型発達の子供で同じです。
• 論理構造の出現： 行為者-行為や所有者-所有物のような関係の理解は、普遍的な認知のステップです。

2. 言語が違いを生むところ：

• 「名詞バイアス」： 研究によると、英語を学ぶ赤ちゃんの初期語彙は、韓国語や北京語を学ぶ赤ちゃんと比較して名詞の割合が高いことが示されています。これは、英語の文構造がしばしば名詞を際立たせるためです。
• 文法の複雑さ： 子供が解決しなければならない「問題」は異なります。英語を話す子供は、厳格な語順と複雑な助動詞（do, be, have）のシステムを習得しなければなりません。スペイン語を話す子供は、動詞の複雑な活用体系と文法性（el perro vs. la casa）を把握しなければなりません。「難しさ」が一方の言語で大きいわけではなく、単に異なる領域に焦点が当てられているだけです。子供の脳は、その母語のユニークな課題に完璧に適応しているのです。

結論：大人の学習者がここから得られること

乳児の素晴らしい言語習得の旅を歩んできた今、結論を出す時が来ました。大人は、世界で最も優秀な学習者たちから、自身の言語学習のために何を得られるでしょうか？

1. 「沈黙の期間」の力： 話すことを急がないでください。赤ちゃんは何ヶ月もただ聞き、スポンジのように言語を吸収します。広範囲なリスニングとリーディングに時間をかけましょう。強固な基盤を築くことが重要です。自信を持ったスピーキングは後からついてきます。
2. 文脈がすべて： 赤ちゃんは単語リストから学びません。彼らは「ボール」という言葉を、それを見たり、転がしたり、触ったりしながら学びます。実際の状況、物語、文の中で単語やフレーズを学ぶよう努めましょう。
3. 頻度と関連性に集中する： 子供はまず、自分にとって最も重要な言葉を学びます。あなたも、最も一般的な言葉や、本当に興味があり、やる気を起こさせるトピックから始めるべきです。
4. 間違いは進歩の証： 子供の過剰一般化は恥ずべき誤りではなく、学習プロセスの自然で不可欠な部分です。あなた自身も間違いを恐れないでください！すべての誤りは、正しいルールを理解するためにあなたを近づける実験です。自分自身の「goed」や「sabo」の瞬間を恐れないでください。それらはあなたの脳が活発に働いている証拠です。
5. 忍耐と継続： 言語習得はマラソンであり、短距離走ではありません。赤ちゃんは一夜にして流暢にはなりません。最初の二語文から、初めてポッドキャストを理解できた時まで、小さな一歩一歩を祝いましょう。

最大の教訓は、素晴らしい言語学習能力はあなたの中にも眠っているということです。好奇心を道しるべに、自分に忍耐強く、そしてその旅を楽しんでください。成功への道は、着実で粘り強い進歩によって築かれるのです。