Decodificare il tempo nel linguaggio: come esprimiamo passato, presente e futuro

Questo articolo esamina sette lingue di studio (inglese, spagnolo, cinese mandarino, russo, hindi, arabo e ungherese) per mostrare questi diversi sistemi. Confronteremo le loro soluzioni tipiche ed esploreremo cosa acquisiscono per primi i bambini e chi impara una seconda lingua, identificando il kit di strumenti minimalista necessario per orientarsi con successo nel tempo in una lingua straniera.

Perché il tempo è importante in linguistica

Esprimere la temporalità — il concetto di tempo — è una sfida sia cognitiva che linguistica. Affinché un parlante e un ascoltatore capiscano quando si verifica un evento, hanno bisogno di un quadro concettuale condiviso. Le lingue forniscono un complesso set di strumenti per costruire questo quadro, usando una combinazione di elementi che lavorano in concerto: forme verbali, verbi ausiliari, particelle, avverbi di tempo e persino l'intonazione (prosodia).

Lingue diverse "distribuiscono il carico" tra questi strumenti in modi diversi. In alcune, la distinzione passato/presente/futuro è chiaramente marcata sul verbo stesso (tempo verbale morfologico). In altre, l'attenzione è sull'aspetto — la struttura interna di un evento (ad esempio, se è in corso o completato). In molte lingue, l'espressione del tempo è inseparabile dalla modalità (l'atteggiamento del parlante, come l'intenzione o la condizionalità) e dall'evidenzialità (marcare la fonte dell'informazione).

Concetti chiave: un breve glossario

Per capire come le lingue gestiscono il tempo, alcuni termini chiave sono essenziali.

• Tempo verbale: La funzione grammaticale di una forma verbale che situa un evento nel tempo rispetto al momento del discorso (es. passato, presente, futuro). È lo strumento base della "linea del tempo".
• Aspetto: Si riferisce alla struttura temporale interna di un evento, come se fosse visto attraverso l'obiettivo di una macchina fotografica. Descrive se un evento è in corso, completato, istantaneo o ripetuto.
• Modo / Modalità: Indica l'atteggiamento del parlante o lo stato di realtà di un'affermazione (es. indicativo per i fatti, congiuntivo per desideri/ipotesi, imperativo per i comandi). È strettamente legato al tempo, specialmente per eventi futuri o irreali.
• Avverbiale temporale: Parole o frasi che specificano il tempo (es. oggi, ieri, tra due ore, l'anno scorso). Sono uno strumento universale per l'orientamento, indipendente dal sistema grammaticale di una lingua.
• Evidenzialità: La marcatura grammaticale della fonte dell'informazione del parlante (es. l'ha vista, l'ha sentita da qualcun altro o l'ha dedotta). In molte lingue, questo sistema è intrecciato con le forme del tempo passato.

Casi di studio sulla temporalità

1. Inglese

• Strategia principale: L'inglese ha un tempo passato morfologico (es. walk → walked) ma nessuna flessione dedicata per il futuro. Il futuro è espresso in modo perifrasticico con strutture ausiliarie come will o be going to. La vera forza del sistema risiede nell'uso dell'aspetto.
• Aspetto: L'aspetto progressivo (be + -ing) enfatizza un processo in corso, mentre l'aspetto perfettivo (have + participio passato) segnala il completamento o la rilevanza di un evento per il presente.
• Per chi impara la lingua: La sfida principale è capire le differenze funzionali tra le forme semplici e quelle aspettuali (es. I read vs. I was reading vs. I have read).
• Esempi:
  • She walks to school. (Un'azione generale, abituale.)
  • She walked yesterday. (Passato semplice.)
  • She will walk tomorrow. (Futuro.)

2. Spagnolo (Español)

• Strategia principale: Una lingua altamente morfologica con un ricco sistema di coniugazioni verbali. È famosa per la distinzione tra due tempi passati principali: il pretérito (passato remoto) per eventi completati e puntuali, e l'imperfecto (imperfetto) for azioni passate in corso o descrittive. Anche il futuro è marcato con una flessione dedicata.
• Aspetto e Modo: Il modo congiuntivo influenza pesantemente l'espressione di eventi futuri o incerti. L'aspetto progressivo è spesso espresso con una struttura perifrasticica (estar + gerundio).
• Per chi impara la lingua: Padroneggiare la distinzione tra il pretérito e l'imperfecto è una pietra miliare dell'apprendimento dello spagnolo, poiché è fondamentale per strutturare le narrazioni.
• Esempi:
  • Ella caminó ayer. (Ha camminato ieri – un evento completato.)
  • Ella caminaba cuando sonó el teléfono. (Stava camminando – azione di sfondo – quando ha squillato il telefono.)
  • Ella caminará mañana. (Camminerà domani – futuro morfologico.)

3. Cinese mandarino (普通话 / Pǔtōnghuà)

• Strategia principale: Una lingua analitica senza flessione temporale sui verbi. Le relazioni temporali sono espresse principalmente attraverso particelle aspettuali, verbi modali e avverbi di tempo.
• Particelle aspettuali: Le più importanti sono le (了), che indica il completamento o una nuova situazione; guo (过), che esprime un'esperienza passata; e zhe (着), che marca uno stato continuo.
• Per chi impara la lingua: Invece di coniugare i verbi, chi impara deve padroneggiare l'uso delle particelle e del contesto. L'uso corretto di le è fondamentale per una comunicazione fluente.
• Esempi:
  • Tā zǒu le. (他走了。) – Lui/Lei se n'è andato/a. (Azione completata.)
  • Tā qùguo Běijīng. (他去过北京。) – Lui/Lei è stato/a a Pechino. (Esperienza.)
  • Tā míngtiān qù. (他明天去。) – Lui/Lei andrà domani. (Futuro marcato dall'avverbio.)

4. Russo (Русский язык)

• Strategia principale: Una lingua fortemente orientata all'aspetto. Quasi ogni verbo esiste come coppia imperfettiva (in corso/ripetuta) e perfettiva (completata/singola). La scelta tra i due è fondamentale. C'è solo una forma per il tempo passato (che varia per genere e numero), e il tempo futuro si forma diversamente a seconda dell'aspetto del verbo.
• Per chi impara la lingua: Il compito principale nell'apprendimento della grammatica russa è capire e interiorizzare queste coppie aspettuali. Questo sistema gestisce molte delle distinzioni che in inglese sono rese dalle forme semplici vs. progressive o in ungherese dai prefissi verbali.
• Esempi:
  • Она читала книгу. (Ona chitala knigu.) – Lei stava leggendo il libro (imperfettivo, processo).
  • Она прочитала книгу. (Ona prochitala knigu.) – Lei ha letto/finito il libro (perfettivo, completato).
  • Она будет читать завтра. (Ona budet chitat' zavtra.) – Lei leggerà domani (futuro imperfettivo).

5. Hindi (हिन्दी)

• Strategia principale: Il sistema tempo-aspetto dell'hindi è complesso, basandosi su combinazioni di participi verbali e verbi ausiliari. Il completamento o la continuità di un'azione è marcata dalla forma del participio, mentre la sua collocazione temporale è marcata dalla forma appropriata dell'ausiliare honā ('essere').
• Aspetto: Una distinzione fondamentale viene fatta tra azioni completate (perfettive) e incomplete/abituali (imperfettive). Le frasi transitive al passato usano spesso una costruzione ergativa, che influenza la marcatura grammaticale del soggetto e dell'oggetto.
• Per chi impara la lingua: Chi impara deve comprendere il sistema di formazione dei participi e come si combinano con gli ausiliari per formare verbi composti.
• Esempi:
  • Vah cal rahā hai. (वह चल रहा है।) – Lui sta camminando. (Presente progressivo.)
  • Vah calā. (वह चला。) – Lui ha camminato/è partito. (Passato semplice/perfettivo.)
  • Vah calegā. (वह चलेगा।) – Lui camminerà. (Futuro semplice.)

7. Arabo (Arabo Standard Moderno)

• Strategia principale: Il sistema si basa tradizionalmente su due forme verbali principali: il perfettivo (fiʿl māḍī), che tipicamente denota un'azione completata nel passato, e l'imperfettivo (fiʿl muḍāriʿ), che tipicamente denota un'azione incompleta o presente.
• Futuro e Modo: Il futuro si forma aggiungendo il prefisso sa- (futuro prossimo) o la parola sawfa (futuro lontano) alla forma imperfettiva. Il muḍāriʿ può anche assumere modi diversi (es. congiuntivo, iussivo) che ne influenzano l'interpretazione temporale e modale.
• Per chi impara la lingua: Comprendere la distinzione tra il māḍī e il muḍāriʿ è il fondamento della grammatica araba. Il sistema è logico una volta afferrata la morfologia basata su radice e schema.
• Esempi:
  • hiya tamshī (هي تمشي) – Lei cammina. (Imperfettivo/Presente.)
  • hiya mashat (هي مشت) – Lei ha camminato. (Perfettivo/Passato.)
  • **sa-tamshī (ستمشي) – Lei camminerà. (Futuro.)

5. Ungherese (Magyar)

• Strategia principale: Ha tempi presenti e passati marcati morfologicamente. Il futuro è più spesso espresso usando la forma del presente con un avverbio di tempo, o con il verbo ausiliare fog + infinito.
• Strumenti aspettuali: Sebbene manchi delle coppie aspettuali sistematiche del russo, i prefissi verbali ungheresi (es. olvas "leggere" vs. elolvas "leggere fino in fondo/finire di leggere") svolgono una funzione molto simile nel marcare il completamento.
• Per chi impara la lingua: Usare correttamente i prefissi verbali è la chiave per esprimere il completamento o la natura in corso di un'azione, aggiungendo un livello di significato cruciale.
• Esempi:
  • Ő sétál. (Lui/Lei cammina/sta camminando.)
  • Ő sétált tegnap. (Lui/Lei ha camminato ieri.)
  • Ő holnap sétál. / Ő holnap fog sétálni. (Lui/Lei camminerà domani.)

Schemi interlinguistici: una sintesi tipologica

• Due strategie principali: In linea di massima, le lingue sono o a prevalenza di tempo verbale (come lo spagnolo), dove le flessioni verbali marcano il tempo, o a prevalenza di aspetto (come il cinese), dove dominano gli avverbi di tempo e la struttura dell'evento. La maggior parte delle lingue usa un mix di entrambi.
• Il primato dell'aspetto: In molte lingue, specialmente nella narrazione, l'informazione aspettuale (completato vs. in corso) è spesso più cruciale di una rigida classificazione passato/presente/futuro.
• Vie per il futuro: La marcatura grammaticale per il tempo futuro spesso si evolve da verbi ausiliari che originariamente significavano qualcos'altro, come intenzione (will), movimento (be going to), o obbligo.
• Tempo ed evidenza: In numerose lingue, descrivere eventi passati può implicare l'evidenzialità, richiedendo al parlante di marcare la fonte della propria conoscenza.

Il processo di apprendimento: cosa acquisiamo per primo

Acquisizione del linguaggio nel bambino

I bambini non imparano l'intero sistema temporale in una volta. La loro capacità di esprimere il tempo si sviluppa per fasi:

1. Per prima cosa padroneggiano le parole di tempo deittiche che li orientano nel qui e ora: ora, presto, ieri.
2. Le prime forme verbali a comparire sono tipicamente il tempo presente o la forma più semplice del passato.
3. Le distinzioni aspettuali (es. eating vs. ate) emergono relativamente presto, poiché corrispondono a differenze cognitivamente concrete negli eventi.
4. Relazioni temporali più complesse (es. passato condizionale, futuro anteriore) e sfumature modali più sottili vengono acquisite più tardi.

Il kit di sopravvivenza per chi impara

Come studente di una lingua, non hai bisogno di conoscere ogni tempo verbale per comunicare efficacemente. Questo kit di strumenti minimalista è solitamente sufficiente per iniziare:

1. Avverbi di tempo principali: ora, ieri, oggi, domani, più tardi, prima.
2. Una forma semplice per il presente e una per il passato: Se la lingua di arrivo usa tempi morfologici, queste due sono sufficienti per una narrazione di base.
3. Un modo per esprimere il futuro: Potrebbe essere un verbo ausiliare come will o semplicemente il tempo presente combinato con un avverbio di tempo futuro.
4. Uno strumento aspettuale di base: Un metodo per distinguere tra un processo e un'azione completata (es. le forme in -ing in inglese, i prefissi verbali in ungherese).
5. Connettori di base: prima, poi, quando.

"Sto leggendo un libro" nel mondo

Questa tabella mostra come le nostre lingue di esempio esprimono il semplice atto di leggere un libro nel tempo.

(Nota: In russo e hindi, le forme verbali possono cambiare in base al genere del parlante. Le forme mostrate sono maschili, con la forma femminile del passato russo tra parentesi.)

Considerazioni conclusive

Esprimere il tempo non è un meccanismo universale; le lingue pongono diversa enfasi su morfologia, aspetto, modalità e contesto. Per chi impara una lingua, l'approccio più produttivo è andare oltre la memorizzazione delle tabelle dei tempi verbali e sforzarsi di comprendere la logica sottostante del sistema della lingua di arrivo. Concentrandosi su come una lingua struttura gli eventi (aspetto) e li situa nel contesto (avverbi), il vero significato comunicativo dietro a "passato, presente e futuro" diventa chiaro.